アポロ1号の火災から50年、NASAはフロリダで初めて致命的な遺物を展示した。
アラン・ボイル著
50年前の今日、NASAの宇宙飛行士3人がアポロ司令船のハッチを開けられず脱出できず、発射台の火災で亡くなりました。司令船の残骸は何十年も保管されていましたが、これまで一度も公開されたことはありませんでした。しかし、今、その機会が訪れました。
アポロ1号の悲劇の50周年を記念して、ケネディ宇宙センター・ビジター・コンプレックスは「Ad Astra Per Aspera: A Rough Road Leads to the Stars」と題した展示会を開き、打ち上げられなかったミッションの焦げたハッチやその他の遺品を展示した。
「ケネディ宇宙センターに記念碑を建てて乗組員に敬意を表す時期が来たのだと思う」と、元スペースシャトル宇宙飛行士でセンター長のボブ・カバナ氏は、本日行われた展示会の開会式で述べた。
1967年1月27日、打ち上げ前のテスト中に、ガス・グリソム、エド・ホワイト、ロジャー・チャフィーの宇宙飛行士が、彼らが座っていたカプセル内の可燃性物質に電気ショートによる火花が引火し、死亡した。
数秒のうちに、カプセル内の純酸素環境は司令船を灼熱の炉と化した。ハッチは内側から簡単に開けられないように設計されていた。救助隊は急いで乗組員のもとへ向かったが、手遅れだった。
３人の宇宙飛行士の死はアポロ月面計画にとって最も重大な挫折となったが、この悲劇を受けてNASAは計画を継続することを誓った。
「NASAは、1回の飛行の結果に関わらず、この国が有人宇宙探査を推し進めることが彼らの最大の願いであったことを承知しています」と、NASA長官ジェームズ・ウェッブ氏は当時述べた。「新たな決意と決意をもって、私たちはまさにそれを実現するつもりです。」
その後の数ヶ月間、NASAとその調査員たちは欠陥を特定し、アポロ計画の経営陣を刷新し、宇宙船のシステムに変更を加えました。ハッチは再設計され、可燃性材料は交換され、カプセル内の空気中の酸素量は削減されました。
1969年にニール・アームストロングとバズ・オルドリンの乗組員が月面を歩いていた間に月を周回したアポロ11号の宇宙飛行士マイク・コリンズ氏は、アポロ1号の火災から得られた教訓がその後の月面計画の成功に不可欠だったと主張した。
「確かにアポロ1号は3人の命を奪いましたが、後に3人以上を救ったと信じています」と、コリンズ氏は木曜日、フロリダ州で行われた「追悼の日」式典で述べた。「1年ほど開発が遅れましたが、信頼性の向上により1年以上の時間を節約できました。」
一方、司令船の残骸はバージニア州にあるNASAラングレー研究所に保管されました。これらの遺品は取り出され、アポロ1号の乗組員50周年を記念して、家族の祝福のもと展示の準備が整いました。
この展示では、3人の宇宙飛行士に関するビデオや記念品が展示されています。
「Ad Astra Per Aspera」展のハイライトは、司令船ハッチの3つの要素（外側のブーストハッチ、ヒートシールド、内側の構造ハッチ）を展示ケースに収め、それらの要素がどのように組み立てられたかを示す展示です。また、欠陥のあるハッチがどのように再設計されたかを説明する展示もあります。
ハッチを見学した後は、ゲートをくぐり、宇宙飛行士がアポロ宇宙船へ向かう際に実際に使用したのと同じ金属製の通路を歩くことができます。「ヒーローズ・ウォーク」は、白い部屋のレプリカへと続き、そこからアポロに関する他の展示へと続きます。
「Ad Astra Per Aspera」は今年開かれる唯一の宇宙史展示ではない。シアトルの航空博物館は5月に「宇宙：新境地の探究」を公開する予定だ。
シアトルの展示で展示される遺物の一つは、NASAが試験と訓練に使用した量産段階のアポロ司令船です。当初、このカプセルにはアポロ1号と同様のハッチが装備されていましたが、火災後、再設計された「ユニタリー」ハッチに改修されました。
今後数日間には、土曜日のチャレンジャー号爆発事故の31周年や、2月1日のコロンビア号悲劇の14周年など、宇宙に関する悲しい思い出を呼び起こす出来事がさらに増えるだろう。
