ヴァージン・ギャラクティックのスペースシップツーロケット機が初めて3人を運ぶ

ヴァージン・ギャラクティックは、昨年12月にスペースシップツーの初飛行で50マイルの宇宙飛行マイルを達成したのに続き、本日の試験飛行で初めてパイロット以外の乗客を乗せて打ち上げた。

二人のパイロットに同行した乗組員は、ヴァージン・ギャラクティックの主任宇宙飛行士インストラクター、ベス・モーゼス氏だった。

ヴァージン・ギャラクティック社によると、本日のテストでスペースシップツーのロケット機「VSS ユニティ」は高度55.87マイル（89.9キロ）まで打ち上げられた。

飛行はヴァージン・ギャラクティックの通常の飛行計画に沿って行われた。ユニティは、カリフォルニア州モハーベ空港から離陸するため、ホワイトナイトツー輸送機「VMSイヴ」の下に吊り下げられた。高度約45,000フィートでユニティは空中に放出され、ハイブリッドロケットエンジンを1分間噴射し、最高速度マッハ3.04で宇宙の黒い空へと轟音を立てて飛び立った。

ライドの頂上で無重力惰性走行を終えたユニティは、飛行機のような着陸のために滑空して空港に戻りました。イヴも数分後に着陸しました。

これはユニティにとって5回目の超音速テスト飛行であり、今年後半にニューメキシコ州のスペースポート・アメリカで商業運用が開始される可能性に向けた準備となった。

これまでのスペースシップツーの飛行では、2名のテストパイロットのみが搭乗していました。しかし、スペースシップユニティが高度50マイル（約80キロメートル）を安全に超えることを実証した今、ヴァージン・ギャラクティックは宇宙飛行士の体験に注力しています。

この日、モーゼスはヴァージン・ギャラクティックのチーフパイロット、デビッド・マッケイ氏と主任トレーナーのマイク・“ムーチ”・マスッチ氏の後ろに座った。パイロットたちとは異なり、モーゼスはシートから体を離し、無重力状態で自由に浮遊することができた。

「ただ言わなければならないのは、あれは強烈で、美しく、言葉では言い表せないということです」とモーゼスさんは飛行後、パラボリック・アークが投稿した動画の中で語った。

モーゼスはヴァージン・ギャラクティック初の乗客と言えるかもしれないが、同社はミッション後のニュースリリースで彼女を乗組員と位置付けている。いずれにせよ、彼女は民間資金で運営された宇宙船に搭乗した初の女性である。

ユニティは最大6人の乗客を収容できますが、客室はまだ装備工事中です。本日の飛行では、NASAのフライト・オポチュニティ・プログラムとの契約に基づき飛行した科学実験によって、かなりのスペースが占有されました。NASAが支援した4つのペイロードは以下のとおりです。

• ヒューストンにある NASA ジョンソン宇宙センターでの弾道試験のための微小重力多相流実験。
• カリフォルニア州ハンティントンビーチの Controlled Dynamics 社の振動絶縁プラットフォーム。
• オーランドのセントラルフロリダ大学の塵への衝突実験。
• ボルチモアのジョンズ・ホプキンス大学における電磁場測定。

これら 4 つの実験はすべて、以前にヴァージン ギャラクティックまたはブルー オリジンによる弾道宇宙ミッションで実施されました。

600人以上の顧客が、弾道飛行の座席を予約するために、25万ドルもの費用を支払った。中には、貴重な数分間の微小重力下で実験に付き添いたい研究者もいるが、多くは加速のスリル、無重力、そして宇宙飛行士の視点から地球を眺めることを楽しみにしている観光客だ。モハーベ空港で見守る群衆の中には、未来の宇宙飛行士たちもいた。

ヴァージン・ギャラクティックの事業は、モハーベでの試験プログラム完了後、スペースポート・アメリカに移転する予定です。同社の創業者で英国生まれの億万長者、リチャード・ブランソン氏は、数ヶ月以内に最初の商業飛行に搭乗する予定だと発表しました。

「わずか2か月余りの間に、同じ宇宙船を安全に2回宇宙へ飛行させ、同時に飛行範囲を拡大したことは、ヴァージン・ギャラクティックとスペースシップ・カンパニーの組織内で私たちが築き上げてきた独自の能力の証です」とブランソン氏は述べた。

彼はモーゼスを含めた乗組員たちを「非常に誇りに思う」と語った。

「本日、ベスが客室に搭乗し、宇宙船そのものと同様にお客様の旅が完璧であることを確認し始めたことは、宇宙を実際に体験することを楽しみにしている私たち全員に大きな期待と興奮をもたらします」とブランソンは述べた。「これからの数ヶ月は、これまでで最もスリリングな日々になるでしょう。」

今月初め、12月に高度50マイル（約80キロメートル）のミッションに参加したテストパイロットたちは、米国運輸省から宇宙飛行士の資格を授与された。しかし、アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏が率いる宇宙ベンチャー「ブルーオリジン」が、おそらく今年中に有人飛行を開始するとなれば、その誇りを巡って議論が巻き起こるかもしれない。

今週、ニューヨーク・ウィングス・クラブの昼食会で行われたスペース・ニュースのステージ上でのインタビューで、ベゾス氏は、ブルー・オリジンの乗客は、現在国際航空宇宙協会が宇宙の境界線とみなしている100キロメートル（62マイル）のカルマン・ラインを超えて飛行することになるだろうと述べた。

「ヴァージン・ギャラクティックが最終的に解決しなければならない問題の一つは、まだカルマン線を超えて飛行していないことです。カルマン線を超える方法を見つけ出す必要があると思います」とベゾス氏はSpace Newsに語った。

「我々は常にカルマン線より上を飛行することを使命としてきました。なぜなら、宇宙飛行士かどうかを示すアスタリスクを名前の横に付けたくなかったからです」と彼は言った。「これは、彼らが取り組まなければならない問題だと私は思います。」

一方、宇宙専門家らはカルマン線の定義を改めて検討しており、公式の境界線が100キロメートルから80キロメートル、つまり50マイルに引き下げられる可能性が高い。