はるか遠く！天文学者が太陽系で最も遠い既知の天体を特定
アラン・ボイル著
天文学者たちは、太陽系でこれまで観測された中で最も遠い天体、太陽から約110億マイル離れた準惑星の可能性がある天体を発見したと発表した。
ニックネームは？「ファーアウト」
このはるか遠くにある天体（正式名称は2018 VG18だが、あまり目立たない名称でも知られている）は、仮説上の惑星Xや惑星9など、太陽系の極めて遠い天体を探すキャンペーン中に、ハワイにある日本の8メートルすばる望遠鏡で検出された。
ファルアウトまでの距離を確認し、その明るさと色を特定するためのさらなる観測が、チリにあるカーネギー研究所ラス・カンパナス天文台の6.5メートルマゼラン望遠鏡によって行われました。この観測結果は、国際天文学連合小惑星センターから配布された回覧文書で本日報告されました。
発見チームには、カーネギー研究所のスコット・シェパード氏、ハワイ大学のデビッド・トーレン氏、北アリゾナ大学のチャド・トルヒージョ氏が含まれています。北アリゾナ大学のウィル・オルドロイド氏は、その後の観測を支援しました。
ファラウトの軌道はまだ十分に解明されていないため、最終的にどれほど遠くまで到達するか、あるいは太陽から数倍も遠い、まだ見つかっていない天体の重力の影響を受けている可能性があるかどうかは不明です。惑星Xの存在は、太陽系の端にある他の天体の軌道に見られる離心率のパターンから推測されています。
「2018 VG18は、観測されている太陽系の他のどの天体よりもはるかに遠く、移動速度も遅いため、軌道を完全に特定するには数年かかるでしょう」とシェパード氏はニュースリリースで述べた。「しかし、この天体は他の既知の太陽系外縁天体と似たような位置で発見されたため、他の天体と同じような軌道を描いている可能性が示唆されます。」
この天体の現在の太陽からの距離は約120天文単位で、1単位は地球と太陽の間の距離（9300万マイル）を表します。比較すると、冥王星は太陽から約34天文単位（AU）離れています。準惑星エリスは現在、太陽系で2番目に遠い天体で、96天文単位（AU）離れています。また、セドナとして知られる別の天体は現在太陽から90天文単位（AU）離れていますが、非常に離心率の高い軌道を描いて公転しており、1万1400年周期で太陽の10倍以上の距離を公転しています。
太陽系の何百万もの天体は、ファーアウトよりもはるかに遠く、オールトの雲として知られる彗星のハローの中に存在します。しかし、それらの天体は遠すぎて個別に識別することはできません。
シェパード氏と同僚は、氷を多く含む天体に典型的に見られるピンク色がかった色彩に基づき、ファラウトは土星の衛星エンケラドゥスと組成が似た、幅300マイルの準惑星ではないかと考えている。
「2018 VG18について現在わかっているのは、太陽からの距離が非常に遠いこと、おおよその直径、そして色だけです」とトーレン氏は述べた。「2018 VG18は非常に遠いため、軌道が非常に遅く、太陽の周りを一周するのに1000年以上かかる可能性が高いのです。」
METIインターナショナルの社長ダグラス・ヴァコフ氏は、GeekWireへの電子メールで、ファルアウトの発見は惑星Xの探索の価値を証明していると語った。
「惑星Xが本当に存在するかどうかはまだ分かっていませんが、その探索の中で、天文学者たちは太陽系でこれまで発見された中で最も遠い天体を発見しました」とヴァコック氏は記している。「ファーアウトは、地球と太陽の距離の100倍にあたる100天文単位（AU）を超えた場所で発見された初の天体です。」
