データ分析が商業宇宙産業の新たなフロンティアになりつつある理由

衛星の小型化と打ち上げコストの劇的な低下により、数千もの衛星が地球の状態に関する膨大なデータを送信しています。しかし、その膨大なデータを解析するために、どれほどの努力が費やされているのでしょうか？

商業宇宙産業のリーダーたちは、今週シアトルで開催されたエコノミスト誌の「新宇宙時代」カンファレンスで、まだ十分ではないと述べた。そして、そこにこそチャンスがあるのだ。

データのギャップがあまりにも大きいため、現在航空パイロット協会の事務局長を務める元NASA副長官ロリ・ガーバー氏は、NASAは新たな地球科学ミッションの立ち上げを控え、代わりに既存のミッションの結果の分析に重点を置くことができると半ば冗談めかして示唆した。

非常に多くの商業ベンチャーが地球観測、リモートセンシング、通信の分野に参入しているため、米国政府は、さらに衛星を追加する方法についてよく考えなければならないだろう。

「もし政府が新たな画像衛星や通信衛星を建造するならば、彼らはアメリカ国民と我々の未来を盗むことになる」とガーバー氏は木曜日、シアトルの航空博物館で行われたパネルディスカッションで語った。

講演後、ガーバー氏はGeekWireに対し、ミッションマネージャーらは衛星データ分析に十分な予算を割り当てていないと語った。

「地球科学の分析に関しては、当初は5～10%程度を期待していましたが、時間が経つにつれて縮小していきます」と彼女は述べた。「予算の半分以上をデータに集中させるべきだと思います。分析こそが地球科学の予算を牽引するはずです。」

地面に近いセンサーから得られるデータを考慮すると、全体像を把握することがさらに重要になります。

「現在ドローンや衛星から送られてくるデータを見ると、それらすべてのデータの相互作用が変革をもたらすことになるだろう」とガーバー氏は語った。

ブライス・スペース・アンド・テクノロジーの創設者兼CEOであるカリッサ・ブライス・クリステンセン氏は、宇宙時代がデータ時代へと変わりつつあることに同意した。

「衛星企業が目指しているのは、地球全体で起こっているあらゆる出来事を、史上初めて一度に画像と情報として捉えることです」と彼女は述べた。「データの観点から言えば、これは驚異的なことです。データセットを作成し、それを分析、解釈し、そこから得られる知識を販売する機会。それが他と違う点です。」

この能力は安くはありません。キューブサット時代でさえ、衛星群の開発と展開には数百万ドルの費用がかかります。しかし、サンフランシスコに拠点を置くSpireのCEO、ピーター・プラッツァー氏は、それは必ずしも悪いことではないと述べています。

「そもそもそこにたどり着くのが難しいが、一度そこにたどり着くと、参入障壁は非常に高くなる」とプラッツァー氏は語った。

衛星データの活用方法は多岐にわたります。農家や投資家は、マルチスペクトル画像から作物の生育状況を監視できます。土地利用計画者は、開発段階を経時的に評価できます。荷送業者は、海上交通や航空交通を追跡し、傾向を把握できます。顧客は、カスタマイズされた、高度に焦点を絞った天気予報を得ることができます。

多くの場合、その見返りは金銭では測れません。ここ数年、デジタルグローブの衛星データは、世界中の漁船における奴隷労働や密輸の実態を暴く一助となってきました。また、ハリケーン・ハービーのような災害の後には、緊急対応要員が被災後の状況に最善の対処方法を見極めることができます。

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しかし、衛星データの解釈市場で誰が勝利するかは、金銭によって決まる可能性が高い。

「もし新たな宇宙時代が到来するとすれば、その宇宙時代は技術的な考慮ではなく、経済的な考慮によって推進されることになるだろう」とブライス氏は語った。

イノベーションのスピードは目まぐるしいほどだ。「アイデアから軌道に乗るまで6ヶ月もあれば十分です」とプラッツァー氏は言う。

初期段階の投資ファンド、スペース・エンジェルスのCEO、チャド・アンダーソン氏は、新たなビジネスチャンスは、地球に送信されたデータをどう活用するかにますます焦点を当てていると述べた。

「様々な企業がそれぞれ異なるデータを生成していますが、実際には互いに連携していません」とアンダーソン氏は述べた。「こうした情報をすべて集約し、データの出所にとらわれず、その流通業者になるチャンスがあります。…こうした企業が数多く登場し、非常に優れたプラットフォームを構築しています。問題は、こうした企業がすぐに買収されてしまうことです。」

アンダーソン氏が言及していたのは、シアトルに拠点を置くスペースフライト・インダストリーズ社だったかもしれない。同社は昨年、バージニア州に拠点を置くOpenWhere社を買収し、現在は子会社のBlackSky社を通じてSpectra衛星画像プラットフォームを販売している。BlackSky社は最近、空軍研究所からカスタマイズされた地理空間情報プラットフォームの開発に関する1,640万ドルの契約を獲得しており、2020年までに60機の衛星からなる独自の衛星群を軌道に乗せる計画だ。

スペースフライト・インダストリーのCEO、ジェイソン・アンドリュース氏はGeekWireに対し、フルサービスの衛星データサービスの市場規模は限られているだろうと語った。ネットワーク効果により、最終的には1社か2社、多くても3社が市場リーダーとして台頭することになるのが一般的だ。これは、Amazon、Microsoft、Google、Apple、Facebookといった企業やその競合他社によく見られる現象だ。

ネットワーク効果は衛星データ市場にどのような影響を与えるのでしょうか？アンドリュース氏は、BlackSkyが比較的最近市場に参入した企業だと指摘しましたが、ソーシャルネットワークの歴史に勇気づけられています。「Facebookが最初ではありません」と彼は指摘し、「MySpaceの方が先に存在していました」と付け加えました。