ストラトローンチ、時速136マイルのタキシングテストで世界最大の飛行機の離陸準備完了
アラン・ボイル著
マイクロソフトの共同創業者ポール・アレン氏が創設した航空宇宙ベンチャー、ストラトローンチは、同社の双胴6発エンジン機が本日、カリフォルニア州モハーベ航空宇宙港の滑走路で最新の地上走行テストを行い、最高時速136マイル（約210キロ）で飛行したと発表した。
これは、軌道クラスのロケットの飛行発射プラットフォームとして機能するように設計された世界最大の飛行機の離陸速度にほぼ相当します。
本日の試験飛行後に公開された写真の1枚には、機体の前脚が滑走路から上昇する様子が写っており、ストラトローンチは祝賀ツイートで「#wheelie」というハッシュタグを使用しました。こうした高速試験における課題の一つは、幅385フィート（約115メートル）の機体を地面に維持することだと言われています。
飛行機の製造と試験で重要な役割を果たしているモハベを拠点とするスケールド・コンポジッツ社もツイッターで祝賀会に参加した。
本日の進捗報告によると、ストラトローンチ社は初飛行に近づいているという。アレン氏が同社を設立してから7年以上、そしてこの大富豪が65歳で非ホジキンリンパ腫により亡くなってから3か月後のことだ。
昨年4月、ストラトローンチの幹部は2018年夏までに「初飛行」のマイルストーンを達成したいと述べていたが、地上試験は予想よりも時間がかかっている。ストラトローンチ／スケールド社の開発チームは、機体の性能試験のため、滑走路でのランスルー試験を段階的に進めてきた。
ストラトローンチ社は、この機体が18～24ヶ月の飛行試験を経て連邦航空局（FAA）の認証を取得すると見込んでいる。その後、同社の予想通りスケジュールが順調に進めば、おそらく2020年から2021年の間に、打ち上げプラットフォームとしての役割を開始する準備が整うだろう。
飛行プロファイルでは、最大55万ポンド相当のロケットとペイロードを、機体の両翼中央下、胴体の間に搭載することが求められています。機体が高度約3万5000フィートに達すると、ロケットは母機から投下され、エンジンを点火して軌道へと進みます。
このシステムがあれば、適切な滑走路の範囲内であれば、どこからでも、あらゆる軌道傾斜角への打ち上げが可能になります。これは、アレン氏が15年前に資金提供したロケット機「スペースシップワン」プロジェクト、そしてヴァージン・ギャラクティックの「スペースシップツー」、そしてヴァージン・オービットの「ランチャーワン」システムで採用されている空中発射コンセプトの超大型版と言えるでしょう。
最終的には、この機体は1回の出撃で最大3発のロケットを搭載し、別々の発射が可能になる予定です。しかし、最初の打ち上げでは、オービタルATK社製の5万ポンド（約2万3千キログラム）のペガサスXLロケット1発のみを搭載します。これは、ペガサスが既にオービタルATK社製の改造型ロッキードL-1011輸送機から空中発射されているため、最初の打ち上げ許可取得プロセスを簡素化することを目的としています。
ストラトローンチ社は、まだ顧客を獲得していないが、最初の打ち上げではおそらく割引価格で商用ペイロードを積むつもりだと述べている。
さらに将来を見据え、ストラトローンチは中型ロケット（MLV）から「ブラックアイス」というコードネームが付けられた有人宇宙船まで、この飛行機に搭載する一連の打ち上げ機を開発中です。これらの機体を動かすために、ストラトローンチはPGA（ポール・G・アレンにちなんで名付けられました）と呼ばれる新型水素燃料ロケットエンジンを開発しています。
ストラトローンチ社によると、中型ロケット（MLV）は早ければ2022年に飛行可能になる可能性がある。同社はまた、PGAロケットエンジンと空気吸入式推進システムを搭載した極超音速試験機も開発中だ。
ストラトローンチは潜在的顧客について詳細を明らかにしていないが、最も可能性が高いのは衛星通信事業者と米軍だ。
1月10日午後2時40分（太平洋標準時）の更新： DigitalGlobeは、モハベの滑走路上のストラトローンチの飛行機の衛星写真をツイートした。
