天文学者、冥王星の地名の最初の一団に公式承認を与える
アラン・ボイル著
ハート型のトンボー・レジオなど、冥王星で最も有名な場所のいくつかは、ついに正式に公開されました。しかし、クトゥルフ・レジオなど、他の多くの場所は未だに謎に包まれています。
これが国際天文学連合の本日の発表の結果であり、冥王星表面の 14 の特徴が公式使用として承認されたことが確認された。
IAUの惑星系命名作業部会によるこの決定は、NASAの探査機ニューホライズンズが冥王星を通過し、科学者たちにこの準惑星の初めての詳細な観察をもたらしてから2年以上経ってから行われた。
ニューホライズンズの科学者たちは、冥王星とその衛星の地名案を集めるため、クラウドソーシングキャンペーンを立ち上げました。ニューホライズンズチームは、国際天文学連合（IAU）が後日正式に承認することを期待し、多数の地名を非公式使用のために確保しました。
しかし、IAUの中には、過去の宇宙ミッション、宇宙船、あるいは地球の探検家から着想を得た名前など、設定された命名カテゴリーの一部に少々不満を抱く者もいた。彼らの反対により、スプートニク平原、ヒラリー・モンテス、テンジン・モンテスといった名前は除外されていたはずだ。
意見の相違が解消され、ニューホライズンズの科学者たちが名前の候補を承認のために提出できるまで、今年2月まで待たなければなりませんでした。結局、スプートニク、ヒラリー、テンジンが最初に承認された候補の中に含まれていました。
「これらの名前は、発見のフロンティアへと踏み出すことの重要性を浮き彫りにしています」と、IAUワーキンググループの議長であるリタ・シュルツ氏は本日のニュースリリースで述べた。「命名案という形で寄せてくださった一般の方々、そしてこれらの名前を提案してくださったニューホライズンズチームに感謝します。」
今後数ヶ月の間に、さらに多くの名称が承認プロセスに入ると予想されています。その中には、冥王星にある暗く、漠然とクジラのような形をした地形「クトゥルフ・レジオ」も含まれます。これは、H・P・ラヴクラフトのホラー小説に登場する架空の神にちなんで非公式に命名されたものです。今のところ、最初の14の名称は以下のとおりです。
- 冥王星の発見者であるクライド・トンボー (1906-1997) を称えるトンボー・レジオ。
- バーニークレーターは、 11 歳の女子生徒として冥王星の名前を提案したベネシア・バーニー (1918 年 - 2009 年) に敬意を表して建てられました。
- スプートニク平原は、 世界初の人工衛星であるスプートニク1号にちなんで名付けられたトンボー地域にある平原です。
- テンジン山脈 と ヒラリー 山脈は、インド/ネパールのシェルパ族とニュージーランドの登山家であるテンジン・ノルゲイ（1914年～1986年）とエドモンド・ヒラリー卿（1919年～2008年）にちなんで名付けられた山脈です。2人はエベレストの頂上に初めて到達し、無事に帰還しました。
- アル・イドリシ・モンテス、 アラブの著名な地図製作者で地理学者であるアッシュ・シャリフ・アル・イドリシ (1100 ～ 1165/66) を讃える。
- ジャンガウル・フォッサエは、 死者の島とオーストラリアの間を旅したオーストラリア先住民の神話に登場する3人の先祖、ジャンガウルにちなんで名付けられた、長くて狭い窪地のネットワークです。
- スレイプニル・フォッサは、 北欧神話でオーディン神を冥界に運んだ力強い 8 本足の馬にちなんで名付けられました。
- ウェルギリウス・フォッサエは、 ローマの偉大な詩人の一人であり、『神曲』で地獄と煉獄を案内したダンテの架空の案内人であるウェルギリウスに敬意を表しています。
- アドリヴン カヴスは、 イヌイット神話の冥界アドリヴンにちなんで名付けられた深い窪地です。
- はやぶさテラは、 日本の宇宙船とミッション（2003～2010年）で初めて小惑星のサンプルを持ち帰ったことを記念する大きな陸地です。
- ボイジャー・テラは、 1977年に惑星間「グランドツアー」に向けて打ち上げられた2機のNASA宇宙船を記念するものです。
- タルタロス・ドルサは、 ギリシャ神話の冥界の最も深い穴タルタロスにちなんで名付けられた尾根です。
- エリオット クレーターは、 太陽系の研究に恒星の掩蔽を利用する先駆者であり、天王星の環の発見や冥王星の薄い大気の初検出などにつながった MIT 研究者、ジェームズ エリオット (1943 年 - 2011 年) を記念するものです。
一方、ニューホライズンズ宇宙船は、次の観測対象である2014 MU69と呼ばれる氷の天体（または2つの氷の天体）に向かって進み続けている。
今週、NASAは科学チームが2019年1月1日に予定されているフライバイの詳細な軌道を決定したと発表した。期待通りに軌道がクリアであれば、ニューホライズンズは2014 MU69を2,175マイル（約3,470キロメートル）の距離で通過することになる。これは2015年の冥王星フライバイの最小距離の3分の1にも満たない。
ニューホライズンズが冥王星の軌道から10億マイル（約16億キロメートル）、地球から40億マイル（約64億キロメートル）以上離れた地点で、この接近が起こります。さらに、新たな展開があるかもしれません。最近の地上観測によると、2014 MU69は実際には互いに周回する2つの微小世界で構成されている可能性があるのです。
