ブルーオリジンのBE-4ロケットエンジンがユナイテッド・ローンチ・アライアンスから数十億ドル規模の重要な支援を獲得
アラン・ボイル著
数年の開発と数か月の緊張の末、アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾスの宇宙ベンチャー、ブルーオリジンは、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスにBE-4ロケットエンジンを提供するという大きな賭けの競争に勝利した。
受注に関する最初の情報はウォール・ストリート・ジャーナルの報道で非公式に伝えられ、数時間後にボーイングとロッキードの合弁会社であるユナイテッド・ローンチ・アライアンスによって確認された。ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのCEO、トリー・ブルーノ氏は、BE-4エンジンがULAの未完成のバルカンロケットの第一段に使用されることを確認した。
ブルーノ氏はニュースリリースで、「ブルーオリジンとの提携を嬉しく思っており、次世代打ち上げロケットの初飛行が成功することを期待している」と述べた。
ブルーオリジンのボブ・スミスCEOは、BE-4エンジンがバルカンロケットの主推進システムに選ばれたことを「非常に嬉しく思う」と語った。
「ユナイテッド・ローンチ・アライアンスは、国家安全保障ミッションにおける最高の打ち上げサービスプロバイダーです。彼らのチームとミッションに参画できることを大変嬉しく思います」と、昨年ベゾス氏のベンチャー企業のCEOに就任したスミス氏は述べた。「当社のエンジンをバルカンロケットの第一段に託してくださったトリー・ブルーノ氏とユナイテッド・ローンチ・アライアンスチームの皆様には、感謝してもしきれません。」
ベゾス氏自身もツイッターでコメントした。
この発表は、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのCEO、トリー・ブルーノ氏が述べたように、バルカン計画における数十億ドル規模のパートナーシップの最終段階となる。このロケットは、最大56,000ポンド（約2万4千キログラム）のペイロードを低地球軌道に打ち上げるように設計されている。
ブルーオリジンのBE-4（液化天然ガスを燃料とする推力55万ポンドのエンジン）を使用すれば、ULAがロシア製RD-180エンジンの使用を停止するという議会の要求に従うことになる。
ベゾス氏は、ブルーオリジンの再利用可能な軌道級ロケット「ニューグレン」にも搭載される予定のBE-4の開発費用の大部分を負担してきた。今月、ベゾス氏は来年ニューグレン計画に「10億ドル強」を費やす予定だと述べた。
ニュー・グレンは最終的にヴァルカンの競合相手となる可能性がある。このシナリオは、価格と技術的能力にも焦点が当てられた数ヶ月にわたる交渉の中で浮上した懸念の一つだったと報じられている。
ULAの「プランB」は、エアロジェット・ロケットダインのケロシン燃料AR1エンジンへの切り替えだったが、このエンジンは開発スケジュールにおいてBE-4よりはるかに遅れていると思われていた。ここ数週間、ブルーオリジンが優位に立っていることがますます明らかになったが、残念なことに、エアロジェットのRL10エンジンがバルカンのセントール上段に搭載されることになった。
BE-4は現在、ワシントン州ケントにあるブルーオリジン本社で製造されており、西テキサスにあるブルーオリジンの施設で1年以上にわたり試験が行われてきました。現在のスケジュールでは、2020年にニューグレンとULAバルカンの飛行で使用される予定ですが、このスケジュールは延期される可能性があります。
2020年代のニューグレン衛星打ち上げについてはすでに契約が締結されている。
ブルーオリジン社は、ULAの承認を得ることでアラバマ州ハンツビルに2億ドル規模のエンジン工場を建設する道が開かれるだろうと述べている。
同社はフロリダ州ケープカナベラル近郊の2億ドル規模のニューグレンロケット製造施設に移転し、近隣の第36発射施設からニューグレンロケットを打ち上げることを目指している。
ブルーオリジンは、ニューシェパードと呼ばれる別の弾道宇宙計画を有しており、現在、西テキサスでこの宇宙船の無人飛行試験を実施しています。また、ブルームーンと呼ばれる月着陸船計画もあり、最終的には2020年代のミッション実施に向けてNASAの支援を受ける可能性があります。
9月27日午後2時5分（太平洋標準時）の更新：このストーリーは、United Launch Alliance からの公式発表により更新されました。
