スターフィッシュが衛星ランデブーシステムをテストし、宇宙軍から3,750万ドルの契約を獲得
アラン・ボイル著
スターフィッシュ・スペース社が、スラスターの故障により軌道上での衛星ドッキングシステムの試験計画を断念すると発表した数カ月後、ワシントン州タクウィラに拠点を置くこの新興企業は、初の宇宙ミッションで最後のランデブーをなんとか実現させた。
そして今週、スターフィッシュ・スペース社にとってさらなる朗報がもたらされた。宇宙でのランデブーおよびドッキング技術に関するさらなる研究のために、米宇宙軍から3,750万ドルの契約を獲得したのだ。
先月行われたスターフィッシュ社のオッターパップ宇宙船とDオービット社のION SCV006衛星の接近実験は、当初の試験計画で想定されていたほど接近できず、軌道操作はすべてION社が担当することになりました。しかしながら、スターフィッシュ・スペースの共同創設者であるトレバー・ベネット氏は、この実験によってオッターパップの困難を伴ったミッションが成功裏に終了したと述べています。
「このランデブーの実施は、緊急展開からスラスターの故障まで、私たちが直面した数多くの課題にもかかわらず、オッターパップから得られる価値を最大限に高めたことを意味します」とベネット氏は本日のニュースリリースで述べた。
オッターパップは昨年6月、スペースXのファルコン9ロケットに搭載された相乗りペイロードとして軌道上に打ち上げられました。スターフィッシュは、オッターパップを軌道タグボートから遠ざけ、その後ドッキングさせることで、クジラ目コンピュータービジョンシステムと頭足動物軌道計画ソフトウェアのデモンストレーションを行う予定でした。
残念なことに、ランチャーの軌道タグはファルコン9の上段から展開された直後に急激な回転に陥りました。ミッションマネージャーは、同じく目もくらむような回転速度であったにもかかわらず、オッターパップを展開するという緊急決定を下しました。スターフィッシュが回転する宇宙船を安定させるのに数週間かかり、その間の数週間の揺れの後、オッターパップのスラスタはもはや推進力を供給できなくなってしまいました。
「スラスターの故障により、オッター・パップのドッキングミッションの試みは不可能になった」とスターフィッシュの共同設立者オースティン・リンク氏はGeekWireにメールで送られたコメントの中で述べた。
この挫折にもかかわらず、スターフィッシュのエンジニアたちは可能な限りのテストを実施する方法を模索し続けました。1月には、ION衛星が重要な役割を果たす大胆な計画について、D-Orbitとの協力を開始しました。
「スターフィッシュはD-オービットと連携し、IONにスラスターの噴射を指示してIONとのランデブーを実行した。一方、オッターパップはランデブー試行中にIONの画像を撮影するためにカメラを向けた」とリンク氏は述べた。
StarfishはIONの操縦計画を算出し、それをD-Orbitに渡してアップロードしました。「Starfishチームはミッション全体を通してD-Orbitと緊密に協力し、テレメトリと具体的な指示を共有することで、IONがミッションを成功裏に遂行できるよう尽力しました」とLink氏は説明します。「ランデブー試行の分析と実行に使用されたテレメトリは、両方の宇宙船から提供されただけでなく、第三者による確認のためにLeoLabsからも提供されました。」
共同作業のおかげで、オッター・パップは4月中旬の一連の操作中にIONから1キロメートル（0.6マイル）以内に接近することができました。「1キロメートルという距離は、スターフィッシュにとって軌道安全上のリスクを負うことなく、このミッションから大きな価値を引き出すのに十分な距離でした」とリンク氏は述べています。
ドッキングの機会はなかったものの、ベネット氏は先月の演習でスターフィッシュの誘導、航行、制御ソフトウェアのさらなる開発に役立つ「貴重なデータ」が得られたと述べた。
「オッターパップの運用を継続したことで、私たちは大きな価値を得ることができました。衛星運用の経験を増やし、これらの画像を撮影するために使用されたカメラシステムを含むソフトウェアとハードウェアを軌道上でテストし、検証することができました」と彼は語った。
Otter Pup には、まだ何か秘策があるのでしょうか?
「これはオッターパップ・ミッションにおける最後の大きなマイルストーンとなります（今回は本当に！）。オッターパップの軌道は時間の経過とともに自然に減衰し、数年以内に自滅すると予想されています」とリンク氏はメールに記した。
リンク氏によると、スターフィッシュ・スペース社はすでに「2回目のオッター・パップ・ミッションの打ち上げに向けて積極的に取り組んでいる」とのことで、さらに大型のオッター宇宙船の打ち上げも予定されている。実物大のオッター宇宙船は、衛星の整備、衛星の操縦、宇宙空間での燃料補給、あるいは使用済み衛星やその他の宇宙ゴミの処分に利用される可能性がある。
新たに発表された3,750万ドルの宇宙軍契約は、今後4年間にわたりオッター実証宇宙船の開発を支援するものです。戦略的資金増加プログラム（STRATFI）を通じて締結されたこの固定価格契約の発表において、国防総省は、このプロジェクトの目標は「軌道上での機動性を向上させ、軌道上での国防総省資産の動的な宇宙作戦、ドッキング、および機動を可能にすること」であると述べています。
