ヴァージン・オービットのランチャーワンロケット、初の空中打ち上げで宇宙行きを逃す
アラン・ボイル著
ヴァージン・オービット社が本日、太平洋上空を飛行する改造されたボーイング747ジャンボジェット機からランチャーワンロケットを放出し、初の打ち上げに成功したが、新型ロケットの初飛行は不安定なスタートとなった。
「機体からのクリーンリリースを確認しました」とヴァージン・オービットはツイートした。「しかし、ミッションは飛行開始直後に終了しました。」
ヴァージン・オービットはその後のツイッター投稿で、ロケットは打ち上げ後も安定性を維持し、第一段エンジンを点火したと述べた。「その後、第一段の飛行初期に異常が発生した」と同社は述べた。
「コズミック・ガール」として知られる輸送機と乗組員は、試験後、カリフォルニア州モハーベ空港に無事着陸した。ヴァージン・オービットは、「本日収集した膨大なデータをエンジニアが分析することで、さらに詳しいことがわかるだろう」と述べた。
https://twitter.com/Virgin_Orbit/status/1265024136604037120
2段式のLauncherOneロケットは、理論上、最大1,100ポンド（500キログラム）のペイロードを低軌道に打ち上げることができます。本日の試験ペイロードは、ロケットの性能に関するデータを収集し、そのデータを地球に送信し、場合によっては軌道上まで送信することを目的として設計されました。
ヴァージン・オービットの技術は、故マイクロソフト共同創業者ポール・アレン氏の資金援助を受けて2004年に1000万ドルのアンサリXプライズを受賞したロケット機、スペースシップワンの空中発射技術の伝統を基にしている。
シアトルの航空宇宙産業の伝統にはもう一つのつながりがある。ヴァージン・オービットのCEOになる前、ダン・ハートはボーイング社で30年以上勤務し、衛星プログラムからNASAのスペースシャトルまで幅広い宇宙システムに携わっていた。
「当初目標としていたものの、多くの目標を達成することができました」とハート氏はニュースリリースで述べた。「とはいえ、今日は大きな一歩を踏み出しました。エンジニアたちはすでにデータを精査しています。次のロケットが待っています。私たちは学び、調整し、間もなく始まる次のテストに向けて準備を進めていきます。」
今日のテストミッションは、英国の億万長者リチャード・ブランソン氏がアレンとモハベに拠点を置くスケールド・コンポジッツ社から空中発射技術のライセンスを取得したことまで遡る、長年の開発を経て実現した。
当初、LauncherOneプロジェクトはVirgin Galacticの一部であり、同社はSpaceShipTwoと呼ばれる有人ロケット機の開発に注力していました。Virgin Orbitは2017年にVirgin Galacticからスピンオフし、Virgin Galacticは昨年独立した上場企業となりましたが、Virgin Orbitは引き続きVirgin Groupの傘下にあります。
https://twitter.com/Virgin_Orbit/status/1265001333817356288
空中発射システムは、離陸に十分な長さの滑走路を持つ空港であればどこでも輸送機を基地とすることができるため、宇宙ミッションの汎用性を高めることができます。また、輸送機は飛行経路を調整して困難な気象条件を回避し、あらゆる傾斜角でペイロードを打ち上げることも可能です。
これらの理由から、米軍はヴァージン・オービットとその打ち上げサービス子会社であるVOXスペースが提供するサービスに特に関心を寄せています。先月、VOXスペースは宇宙軍から3500万ドルの契約を獲得し、3回の打ち上げで44基の小型衛星を軌道に乗せる予定です。
LauncherOneは、Newtonと呼ばれる新型液体燃料ロケットエンジンを使用しています。昨年7月の飛行試験では、このロケットのダミー版が投下されましたが、本日、NewtonThreeとNewtonFourのエンジンが飛行試験に初めて投入されました。
本日約100分間のテスト飛行に搭乗したパイロットは、ケリー・ラティマー氏とトッド・エリクソン氏です。ヴァージン・グループに入社する前、ラティマー氏はワシントン州タコマのマコード空軍基地で勤務経験を持つ空軍のテストパイロットであり、カリフォルニア州にあるNASAアームストロング飛行研究センターで初の女性研究テストパイロットを務めました。エリクソン氏も元空軍のテストパイロットです。
https://www.youtube.com/watch?v=CNJib8lJY1E
5月26日午後10時30分（太平洋標準時）の最新情報：ヴァージン・オービットはブログの続報で、ランチャーワンの飛行はロケットが輸送機から投下されてから約9秒間「完璧に」進んだと述べました。その後、異常が発生しました。
落下から約9秒後、何らかの故障が発生し、ブースター段のエンジンが停止し、ミッションは終了しました。故障の内容や原因についてはまだ断定できませんが、既に開始している徹底的な調査を継続していく中で、十分なデータが得られていると確信しています。
エンジンが停止したため、機体は制御飛行を維持できなくなりましたが、ロケットは爆発しませんでした。機体は海面に落下しましたが、予測された飛行距離と連邦航空局（FAA）の打ち上げ許可の範囲内に留まりました。公共の安全へのリスクはなく、乗組員や航空機への危険もなく、環境への重大な影響もありませんでした。
投稿ではさらに、テストミッションの成果が列挙され、チームの飛行乗務員、エンジニア、技術者が「データを徹底的に分析している」と報告されている。
「次の打ち上げデモがいつになるかを正確にお伝えするのは時期尚早です」とヴァージン・オービットは述べた。「しかし、今回の打ち上げデモを迅速かつ巧みに活用するための基盤は、ずっと以前から築かれてきたと自信を持って言えます。宇宙を永続的に利用するための旅の次のステップを踏み出せることを大変嬉しく思います。」
