「アバター」がテレプレゼンスを通じて世界や家族を見ることができるようになる

ケビン・カジタニ氏がテレプレゼンスによる旅行のアイデアをテストする時が来たとき、彼は馴染みのある実験対象、つまり自分の息子を選びました。

日本最大の航空会社の親会社であるANAホールディングスのアバター部門の共同責任者である梶谷さんは、東京北部の​​自宅に移動式ロボット「ビーム」を設置し、クローゼットに忍び込み、ロボットを外に出して、ビデオスクリーンから顔を出して2歳の息子のアオイくんに挨拶した。

「初めてアバターを持って息子に近づいたとき、彼は『パパ！』と言って、私たちは遊び始めました」と梶谷氏は水曜日、シアトルで開催されたGeekWireサミットでANAが主催したランチトークで語った。

父親がクローゼットから出てきて息子の姿を見た瞬間、せっかくの映像が台無しになってしまった。「文字通り15秒間、固まってしまいました」と梶谷さんは言う。

しかしその後数ヶ月、梶谷さんは移動中にスクリーン付きで遠隔操作可能なロボットを使って、家族と定期的に連絡を取り合うようになった。アオイが「完全にアバターネイティブ」になるまで、それほど時間はかからなかったと、彼は言う。

シアトルに住む梶谷さんの70歳の母親も、今やアバターにログインして日本にいる孫と遊んでいる。「彼女が最初に言ったのは、『おばあちゃんが生きていた時にこれがあればよかった』でした」と、梶谷さんはGeekWireのインタビューで語った。

ケビン・カジタニのアバターが息子と遊ぶ様子をご覧ください。

梶谷氏の家族の経験は、ANA の将来の旅行体験のビジョンが完全に実現した場合、他の人々に何が起こるかを暗示している。

ANAが「アバタービジョン」と呼ぶこのコンセプトは、すでに、仮想現実と拡張現実をタッチセンサー付き触覚デバイスやロボットと融合させたテレプレゼンス用の新しいプラットフォームを開発するための1,000万ドル規模のコンテストを生み出している。

梶谷氏によると、ANAのチームはアバターXプライズに81カ国820チームから応募があり、100チーム近くと競技契約を締結したという。また、来週日本で開催されるCEATAC（国際自動車技術会議）では、競技運営を円滑に進めるためのテレプレゼンスセンターの設置を発表する予定だ。

ANAはまた、日本の理化学研究所と協力し、高度な画像処理とデータ圧縮を使用して、高速接続を必要とせずに低遅延の高解像度ビデオを作成するカメラシステムを開発しています。

では、航空旅行で最もよく知られている企業が、なぜ VR、AR、その他のサイバー旅行技術に参入しているのでしょうか?

「当社は単に飛行機を運航する会社ではなく、人と人との繋がり、つまりこの世界に存在する物理的な距離、時間、文化といった隔たりを埋めることを目指す会社です」と、10年前にアメリカから日本へ移住し、全日本空輸に入社した元ボーイング社のエンジニア、梶谷氏は語る。「そして、その枠組みの中で、アバターはまさにぴったり合うと信じています。」

梶谷氏とANAの同僚たちがこのコンセプトを開発したのは、XPRIZEがインセンティブ賞の基盤となり得る新たな技術的課題に関する提案を募集した2016年のことだ。

当初、梶谷氏のチームは量子テレポーテーションXPRIZEを提案しました。「皆、文字通り笑い転げて部屋から追い出されました」と彼は振り返ります。

しかし、XPRIZEの共同創設者であるピーター・ディアマンディスは、この提案に可能性を見出しました。最終的に、テレポーテーションのアイデアは、テレプレゼンスのための新たなプラットフォームの構築を目指すコンテストへと発展しました。

それだけではありません。ANAは日本の大分県の企業幹部や政府関係者と提携してテレプレゼンス技術のテストベッドを設置し、宇宙航空研究開発機構（JAXA）と契約を結び、宇宙ベースのテレプレゼンスの応用を調査することにしました。

現在、梶谷氏はアバタービジョンに取り組む9人からなるチームを率いています。チームの目標の一つは、観客席に座るテレプレゼンスロボットを通して、スポーツファンが2020年東京オリンピックを体感できるような実験を行うことです。

「最前列にアバターがあれば、そのアバターに100万人がログインできる可能性がある」と梶谷氏は語った。

同時に、アバターXプライズを競うチームは、遠隔で規定のタスクを実行できるロボットシステムのコンセプトを考案し、ハードウェアを製作し、ソフトウェアをコーディングします。タスクには、ボールを拾って投げる、ボードゲームをする、ハグをするなどが含まれます。優勝賞金800万ドルは、タスクの遂行度合いと、アバターを操作する人がどれだけ現実に近い体験を感じたかに基づいて授与されます。

https://www.youtube.com/watch?v=u0ojZhvy0Bg

アバタービジョンがANAの期待通りに実現すれば、ユーザーは「アバター・イン」して遠く離れた家族や友人を訪ねたり、異国の地の光景、音、触覚を体験したりできるようになるでしょう。さらに高度なアプリケーションもプラットフォームに追加される可能性があります。例えば、医療アプリケーションは遠隔手術を可能にし、ショッピングアプリケーションはオンライン接続を介して実店舗の商品を確認できるようになります。

「アバターショッピングは、通常の実際のショッピング体験よりもコンバージョン率が高く、単価も高いことが分かりました」と梶谷氏は述べた。「アバターショッピングには、バッグを持ち歩く必要がなく、店舗ですぐに買い物ができるなど、eコマースの要素もいくつかあります。この技術だけでも、異なる方法で活用すれば、私たちと世界とのつながり方を大きく変えることができると確信しています。」

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スポーツアプリは、触覚接続を介して正しい動きをガイドするようにプログラムできるかもしれません。「誰もがゴルフのやり方を解説する動画を見ますが、タイガー・ウッズのゴルフスイングをダウンロードしてみてはどうでしょうか？腕がもげるかもしれませんが、彼のスイングが理解できます」と梶谷氏は言います。「ゴルフの上手な打ち方がわかるようになりますよ。」

梶谷氏によると、ANAはテレプレゼンスのための新たなプラットフォームの開発に注力しているという。テレプレゼンスとは、まるで飛行機で移動しているかのように、ユーザーが遠隔地にアバターとしてアクセスできるようにするOSまたはAPIインターフェースのことだ。ユーザーが到着後に行う操作のためのアプリの開発は、他の企業が担当することになるだろう。

梶谷氏は、ユーザー認証やアバターが人や財産に危害を加えないことを保証するセキュリティ対策を組み込む必要があると述べた。プライバシーの問題にも対処する必要がある。また、数々のSF映画やテレビ番組で描かれているように、アバターが理論上は成人向け目的で使用される可能性もあると認めた。

「もちろん、これは会社として追求する分野ではありませんが…関心の高さは一つの指標になると思います」と彼は言った。「一種のダジャレですが、この技術のセクシーさは明らかです。」

息子さんとのアバター体験のビデオを共有してくださった Kevin Kajitani 氏に特に感謝します。