NASAとボーイングはスターライナーのタイミングの悪さの原因を突き止め、着陸の準備を進める

NASAとボーイングは、ボーイングの無人宇宙タクシーCST-100スターライナーが国際宇宙ステーションとの予定されたランデブーを行えなかったタイミングの不具合について、さらに詳しいことが分かったと発表し、日曜の予定着陸に先立ち「膨大な量のデータ」を入手しているという。

スターライナーは金曜日早朝、宇宙飛行士搭乗前の最後の飛行試験として打ち上げられた。しかし、打ち上げから約30分後、予定されていた軌道投入噴射が行われず、ミッションは失敗に終わった。

地上管制官らは、自律制御の宇宙船を安定した軌道に乗せようと急いだが、その過程でスラスタ燃料が大量に消費され、宇宙ステーションに到達するための推進操作を中止せざるを得なかった。

NASAとボーイングは、宇宙ステーションに飛行せずにできる限り多くの試験目的を達成することを決定し、日曜日にニューメキシコ州のホワイトサンズ・ミサイル実験場に早めに着陸する計画を立てた。

スターライナーは現在、高度155マイル（250キロメートル）の円軌道上にあり、東部標準時午前7時57分（太平洋標準時午前4時57分）にパラシュートとエアバッグによる着陸を行う予定です。NASAは東部標準時午前6時45分（太平洋標準時午前3時45分）からストリーミングビデオ中継を開始します。

ミッションマネージャーが午前中の着陸の機会を断念しなければならない場合、ホワイトサンズ着陸の代替機会は東部標準時午後3時48分（太平洋標準時午後12時48分）に訪れる。

NASAとボーイングの関係者は、宇宙船は健全であり、多くの試験目標を達成していると述べた。「いくつか非常に良いマイルストーンを達成することができました」と、NASAのジム・ブライデンスタイン長官は本日、記者との電話会議で述べた。

例えば、ミッションマネージャーは宇宙ステーションへの接続に使用されるドッキングシステムの伸縮に成功しました。また、スターライナーの人工視覚・航法システム（VESTA）が軌道上で正常に動作することを確認しました。さらに、スターライナーの停止、後退、そしてドッキング試行の続行手順を正常に実行しました。

「誤解しないでください。まだ取り組むべきことが山ほどあります」とボーイング防衛・宇宙・安全保障部門の宇宙・ミサイルシステム担当上級副社長ジム・チルトン氏は語った。

大きな問題の一つは、スターライナーの不発弾に関するものだ。チルトン氏は、スターライナーのコンピューターが、カプセルを打ち上げたユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラス5ロケットのコンピューターから誤ったタイムスタンプを取得したのではないかという以前の疑惑を認めた。

「これはアトラスの問題ではないようです」とチルトン氏は言った。「どうやら、そこに手を伸ばして間違った係数を掴んだようです。まだ学ぶべきことはありますが、それ以上複雑なものではありません。時計を間違ったタイミングでスタートさせてしまったのです。」

分離後、スターライナーのコンピューターはエンジン点火を正しい順序で実行しませんでした。指定されたロケットエンジンを点火する代わりに、出力の低いスラスターを点火して軌道を微調整しようとしました。

スターライナーがアトラス5ロケットから分離する様子を、ロケットのセントー上段に搭載されたカメラが捉えた11秒間のビデオをご覧ください。

チルトン氏は、タイミングの問題とそれに伴う失火により、スターライナーが間違った位置に間違った時間に位置し、アンテナがNASAのTDRS衛星群に効果的にロックできなかったと述べた。

地上管制官が修正コマンドをアップロードできるまでに、宇宙ステーションとの安全なランデブーに必要なスラスター燃料が残っていなかった。

失火によりスラスターに過負荷がかかり、センサーがエラーを報告し始めた。「アクセルを強く踏み込み、一部のセンサーを過熱させてしまいました」とチルトン氏は語った。

それ以来、ボーイングのチームは軌道上推進システムのコンポーネントをテストし、スターライナーの降下に向けてシステムが問題なく機能することを確認しました。降下後期にはスターライナーのクルーモジュールに搭載されている別のスラスターセットが作動しますが、こちらも既にチェック済みです。

日曜日の着陸後、ボーイングとNASAの技術者らは、宇宙船に搭載された飛行計器や「ロージー・ザ・ロケッティア」という愛称の試験用ダミー人形に取り付けられたセンサーによって記録された数値を検証する予定だ。

「膨大な量のデータが得られることになる」とチルトン氏は語った。

NASA は、その検討と飛行後のタイミングシステムの異常調査に基づき、宇宙ステーションへの最初の有人試験飛行を進める前に、さらに別の無人試験飛行が必要か、あるいは他の措置が必要かを決定する予定です。

チルトン氏は、ボーイングはスターライナーの有人ミッションへの移行に必要なあらゆる措置を講じると述べた。必要であれば、無人飛行試験の実施も含まれる。「我々は参加する。それだけだ」と彼は言った。

ブリデンスタイン氏は、もし金曜日の打ち上げと上昇の際にスターライナーに乗組員が乗っていたら、スターライナーを制御して、ランデブーのために正しい経路に戻すことができたかもしれないと語った。

「このテストの最大の課題は、すべて自動化されていることです」と彼は言った。「自動化の一部が失敗に終わりました。『失敗』というのは、タイミングが悪かったということだけです。」

NASAの長官は「問題は解決できる」と確信していると述べたが、将来の商業試験飛行のスケジュールは現時点ではミッションプランナーの最優先事項ではないと明言した。

「明日の突入、降下、着陸にレーザーのように集中したい」とブリデンスタイン氏は語った。