ブルーオリジンの主任設計者がパスファインダー賞でステルス月面スタートアップのベールを脱ぐ

ゲイリー・ライ氏の経歴には、ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業ブルーオリジン社の主任設計者および宇宙飛行士のパイオニアとしての地位が記載されている。しかし、この週末シアトルの航空博物館でパスファインダー賞を受賞した際、このベテランエンジニアは、まだ秘密裏に活動している月を中心としたスタートアップ企業の共同設立者および最高技術責任者という、あまり知られていない仕事にスポットを当てた。

「私たちは、地球上で利用するために月から天然資源を採取する最初の企業になることを目指しています」と、ライ氏は土曜夜に集まった約400人の宴会参加者に語った。「私たちは、それらの資源を効率的、費用対効果が高く、責任ある方法で採取するための、全く新しいアプローチを構築しています。真の目標は、持続可能な宇宙経済を創造することです。」

ワシントン州タコマに拠点を置くスタートアップ企業「インタールーン」は、設立から3年ほどしか経っていない。しかし、長らく秘密主義に染まっていたため、ライ氏は依然として共同創業者とみなされている。ライ氏によると、他の創業者には、2003年から2018年までブルーオリジンの社長を務めたロブ・マイヤーソン氏、そして1972年に月面に降り立ち、1977年から1983年まで米国上院議員を務めた地質学者でアポロ17号の宇宙飛行士、ハリソン・“ジャック”・シュミット氏が含まれているという。

ライ氏は、インタールーンが最近、全米科学財団から助成金を受け取ったことを明らかにした。この助成金は24万6000ドルで、月の土を粒子の大きさで選別するシステムの開発を支援するものだ。

ライ氏も、聴衆席で彼を応援していたマイヤーソン氏も、インタールーンについて多くを語ろうとはしなかった。このベンチャーはまだステルス状態にあるからだ。しかし、証券取引委員会への提出書類によると、このベンチャーは昨年、匿名の投資家5人から185万ドルのシード資金を調達したという。

SEC提出書類には、航空宇宙業界で長年幹部を務めてきたインドラ・ホーンズビー氏も役員として名を連ねており、インタールーンの本社所在地はコロラド州エステスパークとなっている。しかし、ホーンズビー氏のLinkedInページには、彼女が現在顧問であり、元最高執行責任者（COO）であると記載されている。他の書類によると、マイヤーソン氏の本拠地であるタコマがインタールーンの本社となっている。

ライ氏は、ブルームーン月着陸システムを含む先進的なコンセプトに焦点を当て、ブルーオリジンにパートタイムで引き続き助言していくと述べた。しかし今後は、人類が月面に着陸した後に何をするかという点に、より重点的に取り組んでいく予定だ。

ジェフ・ベゾス氏をはじめとする宇宙産業の推進者たちは、水氷や太陽光発電から鉱物や金属に至るまで、月の資源が地球の利益となる地球外インフラ開発の原動力となると長年主張してきた。「地球の未来は私たちの軌道上にある」とインタールーンのウェブサイトは宣言している。ライ氏は、インタールーンのようなベンチャー企業にとっての機会は、「アルテミス計画の資金提供を受けたブルーなどの企業が宇宙輸送インフラの構築に取り組んでいるおかげで」実現可能になったと述べた。

航空博物館が毎年開催するパスファインダー賞は、太平洋岸北西部にゆかりがあり、航空宇宙産業の発展に多大な貢献をした個人を表彰するもので、土曜夜の晩餐会での受賞者はライ氏だけではなく、ボーイング民間航空機の元CEO、レイ・コナー氏も今年のパスファインダー賞の受賞者だった。

レイ・コナー：ボーイングのベストを引き出す

土曜の夜の談話の中で、コナー氏は2012年から2016年までボーイング民間航空機部門を率いていた際にリーダーシップについて学んだことについて語った。

当時、ボーイングはワイドボディ機787ドリームライナーの生産問題に取り組んでいました。一部の機体は大幅な構造変更が必要となり、「terrible teens（恐ろしい10代機）」と呼ばれるようになりました。さらに、787のバッテリー過熱問題（日本航空の機体火災事故も含む）が深刻化し、2013年には全787機の運航停止を緊急命令されました。

問題箇所を特定し、バッテリーを修理し、機体を再び飛行させるまでに数ヶ月を要した。その間、コナー氏はチームメンバーに「緊迫感を持ちながらも冷静さを保つ」よう指示し、そのメッセージをボーイングの顧客に伝えるよう求めた。

「コミュニケーション、コミュニケーション、コミュニケーション」とコナー氏は語った。

最終的に、コナー氏は危機の間、チームのパフォーマンスを誇りに思った。「ボーイングの最高のパフォーマンスでした」と彼は語った。

コナー氏はまた、ボーイング社とボーイング一族が航空博物館のSTEM学習のためのボーイングアカデミーに3,000万ドルを寄付するなど、ボーイング社の教育への貢献についても強調した。

コナー氏は、ボーイングが長年にわたり高等教育と高度な訓練を支援してきたことに言及した。「私がやりたかったのは、それをさらに一歩進め、若い人材を招き入れ、この素晴らしい業界に触れてもらうことでした」とコナー氏は語った。

ボーイング社はまた、高校生を航空宇宙分野でのキャリアに備えさせる「Core Plus Aerospace」というプログラムの設立にも協力した。

「すべての子供が大学に行きたいわけではありません」とコナー氏は語った。「労働力の人口統計を見ると、特に製造業において高齢化が進んでいることが分かりました。今、これらの仕事は本当に良い仕事です。…何か違うことをする必要があると感じました。高校生から始め、彼らにもこの仕事に触れさせ、彼らにもチャンスがあることを示す必要があるのです。」

コナー氏によると、このプログラムは非常に効果的だったため、ワシントン州知事ジェイ・インスリー氏が、高校生を医療、建設、海運業界へのキャリアに備えさせるプログラムのモデルとして採用したという。「彼は私たちの人材を盗んでいるんじゃないか、と少し考え始めていました」とコナー氏は冗談を言った。

ゲイリー・ライ：香港から辺境の地へ

ライ氏は「典型的な」移民の物語を体験したと語った。

「私は1973年に香港で生まれました。家族はより良い機会を求めてここに来ました」と彼は言った。「両親は懸命に働き、何かを成し遂げ、子供たちの未来を築いてくれました。私はそのことに心から感謝しています。」

ライ氏は、ボイジャー号による木星や土星への接近といった宇宙ミッションや、カール・セーガンの「コスモス」といったテレビ番組に興味をそそられました。セーガン氏が教鞭をとっていたコーネル大学で天文学を学びましたが、学術研究の道に進むことは断念しました。「それで進路を変えました」と彼は言います。「金融の道に進みました。」

その後、新たな展開がありました。企業財務部門で1年間働いた後、彼はエンジニアリングこそが​​真の情熱だと気づきました。その気づきが彼をワシントン大学の航空宇宙工学プログラムへと導き、その後ワシントン州カークランドにあるキスラー・エアロスペース社へと進みました。そこで彼はマイヤーソン氏と出会ったのです。

キスラー社は最終的に倒産したが、マイヤーソン氏はブルーオリジン社に移籍した。そして、間もなくマイヤーソン氏はライ氏にベゾス氏のロケット会社に加わるよう依頼し始めた。

「2003年のことでした」とライ氏は回想する。「ジェフはまだ無名でしたし、当時のAmazonは書籍販売のオンラインサイトでした。ですから、再利用可能なロケットという野心的なプロジェクトに、たった一人で資金を出せるのかと、とても疑っていました。」

1年後、ライ氏は18番目の社員として同社に入社することに同意した。彼はニューシェパード弾道発射プログラムのシステムエンジニアとしてキャリアをスタートし、数年かけてニューシェパードのシステム設計者兼主任設計者にまで昇進した。

「最終的に、非常に難しい要件がいくつもありました」と彼は振り返る。「実は、最初は壁全体を透明にしようと考えていたんです。窓際に座った時に、外しか見えなければそれで十分だという結論に落ち着いたんです。」

10回以上の無人飛行テストを経て、ニューシェパードロケットは2021年にジェフ・ベゾス氏を含む最初の乗組員を弾道宇宙飛行に送り出した。それから1年も経たないうちに、ライ氏は自分も宇宙飛行に参加したいかと尋ねられ、イエスと答えた。

講演中、ライ氏は打ち上げの様子、数分間の無重力状態、自身が設計に携わった巨大な窓から見える地球の眺め、そして着陸の様子を映した一連の映像をナレーションで紹介した。「言うまでもなく、一生忘れられないほどの興奮でした」と彼は語った。

ライ氏の飛行から数か月後、ニューシェパード宇宙船は無人研究ミッションで打ち上げられた直後に異常を経験した。その結果、飛行は1年以上中断された。

連邦航空局は先月、この事故に関する調査を終了しました。ブルーオリジンは、まもなく飛行を再開する予定だと述べています。

それで、ライは再び飛ぶのでしょうか?

「ぜひ行きたいですね」と彼は受賞後、GeekWireに語った。「でも、受賞に値する人はたくさんいると思うので、できれば列の最後尾に並びたいですね」