ロケットエンジンのトラブルによりNASAは月ロケットの初打ち上げを延期

ロケットエンジンの配管問題により、NASA史上最も強力なロケットによる月周回飛行の初打ち上げが延期を余儀なくされた。

NASAのスペース・ローンチ・システム・ロケットは、本日開始される無人宇宙船アルテミス1号ミッションに向けて、燃料補給作業のかなりの部分まで進んだ。このミッションは、月への有人ミッションで稼働するすべてのシステムをテストすることを目的としている。

カウントダウン中、エンジニアたちはコアステージの4基のRS-25ロケットエンジンのうち1基に問題があることを発見しました。このロケットは、エンジンのコンディショニング（始動に適した温度を維持すること）のため、過冷却した推進剤の一部を「ブリードオフ」するように設計されています。しかし、3番エンジンでは水素ブリード手順が適切に機能していませんでした。

エンジニアたちは配管の不具合を解消するために様々な技術を試みたが、NASAは打ち上げ40分前で予定外の打ち上げ停止を決定し、解決策を見つけるための時間を確保した。しかし最終的に、ミッションマネージャーは本日の打ち上げを中止することを決定した。

次の打ち上げ機会は金曜日、東部標準時午後12時48分（太平洋標準時午前9時48分）から2時間の打ち上げ枠が開きます。「しかしながら、エンジンブリーディングの修復に向けた今後の計画が決定するまで待ち、そこから進めていく予定です」と、打ち上げ解説者のデロル・ネイル氏は述べています。

燃料補給プロセスの初期段階で、打ち上げチームは水素漏れの問題を解決する必要がありました。また、ロケットを覆う断熱材に亀裂が生じているように見える問題もありました。エンジニアたちは最終的に、この亀裂とそこから噴き出す冷気の噴出が、スペースシャトルのカウントダウンで観測されたものと類似していることを突き止めました。NASAは、この現象は打ち上げ中止の大きな要因にはならないと述べました。

ロケットの初打ち上げ準備段階でこのような不具合が表面化することは珍しくありません。そして、スペース・ローンチ・システムは、スペースシャトル計画以来、NASAとその民間パートナー企業（ボーイング社が主導）が開発したロケットの中で、おそらく最も複雑で高価なものと言えるでしょう。燃料供給システムの問題は、ここ数ヶ月にわたって行われたリハーサルで発生しました。

NASAのビル・ネルソン長官は本日の打ち上げ延期後に、「準備が整うまで打ち上げは行いません」と述べた。「これは非常に複雑な機械であり、非常に複雑なシステムであり、それらすべてが機能しなければならないことを示しています。準備が整うまで、火を灯すようなことはしたくありません」

ネルソン氏は、自身が議員だった1986年にスペースシャトルの打ち上げに臨んだ際、4回のスクラブに遭遇したことを指摘し、「もしそれらのスクラブのうちの1回でも打ち上げられていたら、良い日にはならなかっただろう」と語った。

アルテミス1号のミッション計画では、アポロ時代のサターンVロケットより15%出力が向上したSLSロケットを用いて、無人オリオンカプセルを打ち上げ、月から4万マイル（約6万キロメートル）離れた地点まで42日間かけて飛行させる予定です。オリオンは月周回軌道に入り、太平洋上に着水します。重要なテストの一つは、大気圏再突入時にオリオンの耐熱シールドが華氏5,000度（約2,300度）近くまで上昇する温度に遭遇することです。

オリオン宇宙船内のセンサー搭載マネキン３体が、宇宙旅行中の放射線被曝を含む環境条件に関するデータを収集する。

NASAはまた、Amazonがシスコシステムズおよびロッキード・マーティンと共同開発したAlexa風の音声アシスタントの試験も計画している。オリオンに搭載される音声対応AIシステム「Callisto」は、月や火星を目指す将来の宇宙飛行士にリアルタイムの情報と仲間を提供する可能性がある。

アルテミス1号ミッションで収集されたデータは、2024年頃に宇宙飛行士を月周回させることを目標とするアルテミス2号、そして2025年または2026年に宇宙飛行士を月面に着陸させることを目標とするアルテミス3号に向けたNASAの準備に役立つだろう。アルテミス3号は、1972年のアポロ17号以来初の有人月面着陸となる。

8月29日午前11時20分（太平洋標準時）の最新情報：アルテミス計画のミッションマネージャー、マイク・サラフィン氏は、カウントダウン中に発生した水素ブリード問題やその他の問題のトラブルシューティングに少なくとも1日かかると述べた。計画では、3番エンジンとSLSコアステージの他の3つのエンジンの冷却システムを調査する予定だ。

次回の打ち上げ計画は早くても火曜日まで発表されない。

サラフィン氏によると、ブリード手順の問題に加え、エンジニアたちはSLSコアステージのインタータンクセクションにあるベントバルブの漏れにも対処しなければならなかったという。また、今日の2時間の打ち上げ時間帯の開始時には降雨のため天候が「打ち上げ禁止」状態だったはずであり、打ち上げ時間帯の後半には落雷の恐れにより打ち上げ禁止状態になっていただろうとも指摘した。

カマラ・ハリス副大統領はカウントダウンの手続きに出席し、打ち上げを見ることはできなかったものの、ネルソン氏は「非常に有意義な訪問だった」と述べた。打ち上げ中止後、ハリス氏はアルテミス計画への支持をツイートした。

NASAの探査システム開発担当次長ジム・フリー氏は、打ち上げ準備を通して、アポロ計画のメンバーが半世紀以上前に成し遂げた成果に対する新たな認識が生まれたと語った。

「彼らはそれができるなんて知らなかった。それがさらにすごいんです」とフリー氏は記者団に語った。「私たちは実際にそれを目撃しました。私たちは新しい車両でこれを試しているのですが、彼らがそれができるなんて知らなかったというのは本当に感銘的です。目の前に広がるものを見ても、それがどれほど難しいことかは分からないのですから。」