国家宇宙会議の会議で月と火星の計画と原子力発電が強調される
アラン・ボイル著
国家宇宙会議の最新の会合では、火星旅行に備えて宇宙飛行士を月に送るというNASAの二つの焦点の計画と、そこに到達するのに原子力ロケットを使用するというアイデアに対する支持を構築するためのフォーラムが開かれた。
過去の評議会会合とは異なり、バージニア州にある国立航空宇宙博物館ウドバー・ハジー・センターで行われた本日の会合では、大文字で書かれた宇宙政策指令は採択されませんでした。その代わりに、マイク・ペンス副大統領率いる政権当局者は、NASAの月から火星への計画において、民間企業や国際パートナーとの協力を促進することを目的とした一連の勧告を簡潔に承認しました。
この勧告により、NASAのジム・ブライデンスタイン長官は60日以内に部署を指定し、持続可能な月面探査と火星有人ミッションのための技術・能力開発計画を提出する期限が与えられました。次回の国家宇宙会議において、ブライデンスタイン長官は「スペース・ローンチ・システム（SLS）とオリオン計画を安定化させ、将来のコストとスケジュールの超過を防ぐ」ための計画を提示する任務を負っています。
ブリデンスタイン氏は、NASAがすでに2024年までに「次の男性と最初の女性」を月に送ることを目指すアルテミス計画の要素に取り組んでいると指摘した。
彼は先週、NASAのアラバマ州にあるマーシャル宇宙飛行センターが有人月着陸船の開発を担当すると発表したことに言及した。これはアルテミス計画の謎を解く鍵の一つであり、まだ特定されていない。ブリデンスタイン氏はまた、マーシャル宇宙飛行センターとテキサス州のジョンソン宇宙センターの対立についても間接的に言及し、JSCが着陸船開発に「積極的に関与していく」と約束した。
ペンス氏は、ブリデンスタイン氏から「議会の支持があれば、来年には実際に着陸機の『金属加工』を開始できる…それが何を意味するのかは分からないが」と言われたと述べた。ちなみに、アマゾンCEOのジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンは、月面ミッション用の着陸機のコンセプトを提案している複数の企業の一つである。
NASA初の大型ロケット打ち上げシステム「スペース・ローンチ・システム（SLS）」は「年末までに完全組み立てされる」とペンス氏は述べ、来年予定されている無人月周回飛行試験の準備を整える。「アルテミス1」と呼ばれるこのミッションに続き、早ければ2022年には有人月周回ミッション（アルテミス2）、そしてアポロ以来初の有人月面着陸（アルテミス3）が予定されている。
本日の勧告では、ブリデンスタイン宇宙飛行士に対し、次回の評議会会議でアルテミス1号とアルテミス2号の「現在の予定打ち上げ時期」を特定するよう求めている。
副大統領はさらに将来を見据え、月は「無限の宇宙のフロンティアに向けた訓練場」として機能し、数か月に及ぶ月の南極探検がそのハイライトとなるだろうと述べた。
同評議会の他の関係者は、宇宙活動の規制プロセスを合理化し、中国とロシアがもたらす国家安全保障上の課題に対処するための取り組みについて最新情報を提供した。
国家情報長官代理のジョセフ・マグワイア氏は、情報機関、国家偵察局、国防総省が宇宙資産への攻撃に備えた「統一防衛作戦構想」に合意したと述べた。
「紛争が宇宙にまで及んだ場合、NROは米宇宙軍司令官の指示に従い、共同で作成したプレイブックに基づき、一連の演習や戦争ゲームの結果に基づいて防衛宇宙作戦を実行する」と彼は述べた。
新たに再編された米宇宙軍は、ジョン・「ジェイ」・レイモンド空軍大将の指揮の下、8月29日に活動を開始する予定だ。本日の会合で、マグワイア司令官と統合参謀本部議長のジョセフ・ダンフォード海兵隊大将は、現在議会で審議されている宇宙軍の早期創設を訴えた。
今日の議論では、宇宙原子力発電が大きな話題となった。ホワイトハウスの科学顧問ケルビン・ドロエマイヤー氏は、科学技術政策局が組織した作業部会が、宇宙での原子力発電源の安全使用に関する一連のガイドラインを完成したと発表した。その範囲は、長年地球軌道外のミッションに使用されてきた放射性同位元素熱電発電機から、宇宙船用に特別に作られた原子炉まで多岐にわたる。
数時間後、ホワイトハウスは大統領覚書の形で連邦政府機関にガイドラインを発行した。覚書は宇宙核システムの放射線安全基準を定め、核分裂を利用するシステムの打ち上げには大統領の承認が必要であると規定している。連邦政府当局には、核システムに関する追加ガイドラインを定めた報告書を作成するために1年の猶予が与えられた。
原子核分裂炉が宇宙に打ち上げられたことは一度もありませんが、かつてNASAの木星氷衛星探査機と呼ばれるミッションにそのようなシステムが提案されたことがあります。NASAや他の連邦政府の研究所の研究者たちは、月や火星に原子炉を設置することにつながる可能性のある構想を研究しています。
ブリデンスタイン氏は、原子力推進システムは宇宙旅行にとって「まさにゲームチェンジャー」となるだろうと述べた。BWXテクノロジーズのCEO、レックス・ゲヴェデン氏は、原子力推進によって火星探査クルーの飛行時間を6～7か月から3～4か月に短縮できると述べた。これにより、火星に向かう宇宙飛行士の放射線リスクが軽減される。ブリデンスタイン氏は他にも利点があると指摘した。
「これは、深宇宙を飛行する人間の放射線量を減らすためだけでなく、国家安全保障にも関係します」と彼は述べた。「今日耳にした脅威に基づいて、最終的に様々な地点に迅速に移動できるように、低地球軌道、あるいは地球近傍月軌道内でどのように操縦するのでしょうか？」
ブリデンスタイン氏とゲヴェデン氏は、原子力エネルギーは戦闘作戦用のオフグリッド電力から指向性エネルギー兵器、小惑星に対する惑星防衛、軌道上のゴミの除去まで、幅広い用途に利用できる可能性があるという点で意見が一致した。
8 月 20 日午後 4 時 50 分 (太平洋標準時) の更新:このレポートは、国家宇宙会議の勧告と宇宙核システムに関する大統領覚書に関連する詳細とリンクを追加して更新されました。
