専門家は、COVID-19ワクチンの世界的な探求における勝利と悲劇を予見している
朗報としては、COVID-19のワクチンを開発するための数十億ドル規模の取り組みである「ワープ・スピード作戦」が、その名前にふさわしいペースで前進していることだ。
残念なことに、そうしたあらゆる努力にもかかわらず、コロナウイルスの流行は来年も続く可能性が高く、インドなどの低所得国から中所得国が特に大きな打撃を受ける可能性が高い。
「おそらく多くの死者が出るでしょう」と、ビル＆メリンダ・ゲイツ財団のワクチン・ヒト免疫生物学担当副所長、リンダ・スチュアート氏は述べた。「大きな不平等と悲劇が広がることになるでしょう。」
スチュアート氏とワクチン開発に携わる他の専門家らは本日、2020年GeekWireサミットの最初のセッションで今後の見通しについての評価を発表した。
年次サミットの最初のセッションがパンデミックに焦点を当てたのは適切だったが、それはCOVID-19を克服することが今日の世界が直面している最大の課題だからというだけではない。
安全上の懸念から、GeekWire Summitは8年の歴史で初めて完全バーチャルで開催せざるを得ませんでした。そのため、いくつかの技術的な問題を克服しなければならないことは明らかでした。（パネルディスカッションをライブストリーミングで視聴できなかった参加者は、イベントプラットフォームからオンデマンドで視聴できます。）
今日のパネルで発生したどんな技術的課題も、スチュアート氏と、彼女の2人の共演者であるモデルナ社の最高開発責任者メラニー・イヴァーソン氏とワシントン大学のワクチン学者デボラ・フラー氏が直面している課題に比べれば、取るに足らないものだ。
「人生でこんなに速く、こんなに一生懸命働いたことは一度もありません。まるですべてが超高速で動いているかのようです」とフラー氏は語った。「それなのに、まるで9ヶ月間の長い一日のように感じられます。」
フラー氏は、COVID-19の原因となるコロナウイルスの感染経路と、次世代ワクチンがどのようにそれを阻止できるかを研究しています。一方、イヴァーソン氏の会社は、次世代のRNAベースのワクチンの一つの試験と配布を急いでいます。モデルナ社のワクチン候補はシアトルで最初の臨床試験を終え、同社は重要な第3相試験に向けて3万人のボランティア登録をまもなく完了させようとしています。
「私たちは世界を救おうとしています。これはとてもエキサイティングな一日の過ごし方です」とイヴァルソン氏は語った。
COVID-19ワクチン開発競争は必ずしも順調に進んでいるわけではない。アストラゼネカ社は先月、被験者の1人が原因不明の症状を呈したため、第3相臨床試験を一時停止せざるを得なかった。ジョンソン・エンド・ジョンソン社も今週、同様の理由で臨床試験を一時停止した。
イヴァルソン氏は、モデルナ社のワクチン開発プログラムは順調に進んでいると述べたが、オペレーション・ワープ・スピードに関わるすべての企業にとって、安全性が最優先事項であることを強調した。試験を延期するかどうか、そしていつ再開するかの決定は、独立した審査委員会に委ねられる。
「そのグループも私たちのデータを見ています」とイヴァルソン氏は語った。
今後数週間のうちに臨床試験が十分に進み、食品医薬品局（FDA）が有望なワクチン候補に対して緊急使用許可（EUR）を発行できるようになるかもしれない。しかしイヴァルソン氏は、そのような許可はワクチンの広範な流通に向けた暫定的なステップに過ぎないと強調した。
オペレーション・ワープ・スピードは、ワクチン候補が完全に実証される前から、供給を加速させるために数十億ドルを投資し、その生産を増強している。しかし、スチュアート氏は、初期段階ではワクチンの供給が非常に限られており、医療従事者が最優先される可能性が高いと述べた。
3人の専門家は、COVID-19ワクチンが2021年半ばまでに米国に登場すると予想したが、ワクチンを患者に届けるには大規模な公衆衛生キャンペーンが必要になるだろう。
「ワクチンは個人、つまり接種を受ける人にとって無料になるべきだと考えています」と、フラー氏はサミット参加者向けのVIPセッションで述べた。「その動機は大きいです。COVID-19がもたらした甚大な経済的損失を考えれば明らかです。企業も政府も、皆、できるだけ多くの人々にワクチンを届けようと強い意欲を持つでしょう。」
課題の一つは、ワクチンが本当に安全であることを人々に納得させ、陰謀論者の主張に対抗することです。「誰にとっても複雑な時期になるでしょう」とイヴァルソン氏は認めました。
もう一つの大きな課題は、米国外で何が起こるかという点だ。スチュアート氏は、世界の一部の地域ではワクチンの備蓄が2022年、あるいは2023年まで十分に確保できない可能性があると述べ、これが2021年に関する彼女の予測の悲観的な部分につながった。
これまでのところ、COVID-19危機における最も希望に満ちた展開は、科学界がいかに迅速にその戦いに動員されたかということに関係している。
「長年ワクチン研究に携わってきましたが、これほど有望なデータや、これほど多くのワクチン候補を見たことはありません。…データは本当に非常に印象的です」とフラー氏は述べた。
イヴァルソン氏は、モデルナ社はすでに、COVID-19ワクチン用に開発された技術を季節性インフルエンザ、あるいはインフルエンザ株の組み合わせなど他の感染症にどのように応用できるかを検討していると述べた。
疫学者たちは、2020年のパンデミックを最悪の時代であると同時に、最良の時代として振り返ることになるのだろうか？ フラー氏はそこまでは断言しないものの、今回のパンデミックには明らかな明るい兆しがあると指摘した。
「今回のコロナウイルスが、次のパンデミックに備えるための警鐘となることを願っています」と彼女は述べた。「またパンデミックは起こるでしょう。常にそうなのですから。」
