ポール・アレンのストラトローンチが世界最大の飛行機の滑走路テストでペースを上げる

アラン・ボイル著2018年2月26日午前11時54分2018年2月26日午前11時54分

マイクロソフトの共同創業者ポール・アレン氏が支援する宇宙打ち上げベンチャーのストラトローンチ・システムズは、先週末、カリフォルニア州モハーベ空港で超大型輸送機の新たな一連の強化された地上走行テストを実施したと発表した。

6発エンジン、幅385フィート（約115メートル）のこの航空機は、「ロック」という愛称で呼ばれ、翼幅で世界最大の航空機です。高高度打ち上げ用のロケットを飛行中に搭載できるよう設計されています。

ストラトローンチ社は、試験プログラムがうまくいけば、軌道打ち上げは2019年から2020年の間に開始できる可能性があると述べている。

先週末のテストは、12月に行われた最初の一連の低速滑走路テストを基にしたもので、機体の操縦システムと主要ブレーキシステムに加えられた改良を評価するのが目的だったと、ヴァルカン社の広報担当者アレックス・モジ氏は電子メールで述べた。

「今回の試験の目標は全て達成されました。機体は滑走路速度40ノット（時速46マイル）に達しました」と彼女は述べた。「収集されたデータは、乗務員訓練用のフライトシミュレーターの評価とアップデートに活用されます。」

地上走行試験と乗務員訓練は、ストラトローンチ機の初飛行に向けた準備を整えるものです。このマイルストーンが達成されれば、飛行試験は最初の飛行試験発射へと進み、その後は商業運用へと移行していくと予想されます。

アレン氏は2011年にストラトローンチ社を設立し、2016年にはオービタルATK社との提携を発表。最大1,000ポンド（約450kg）の衛星を軌道に乗せることができるロケットの開発を目指している。この空中発射システムの利点は、適切な滑走路の範囲内であれば、あらゆる軌道傾斜角にペイロードを打ち上げることができる点にある。

ストラトローンチは昨年、マイク・ペンス副大統領のカリフォルニア訪問の立ち寄り先の一つだったが、その後、ストラトローンチのCEOであるジーン・フロイド氏は、ペンス副大統領と他の政府関係者らが「空中発射の独自の利点について充実した議論」を行ったと述べた。

当時、フロイド氏はストラトローンチ・システムは国防総省の小型衛星打ち上げを含む「商業用途から重要な国家安全保障ニーズまで幅広い打ち上げミッション」に使用できると述べていた。