ルービン天文台は最初の写真を公開するために盛大なパーティーを開催します。あなたも招待されています。
20 年以上にわたる計画と建設を経て、ヴェラ C. ルビン天文台はついにグランドオープンを迎え、世界中を招待します。
チリのアンデス山脈の麓にあるこの天文台には、幅 8.4 メートル (幅 28 フィート) の鏡を備えた巨大な望遠鏡と、世界最大とも言われるデジタル カメラが設置されている。
この衛星は少なくとも10年間、毎晩夜空を観測し、24時間ごとに約20兆バイトのデータを生成します。ルービンチームによると、このデータ量を使い切るには、Netflixを3年以上視聴するか、Spotifyを50年以上聴くのに十分です。
最初の画像と動画は月曜日の「ファーストルック」ウェブキャストで公開される予定で、オンラインと世界各地の300以上の対面視聴パーティーで共有される。
その映像はどんなものになるのだろうか？マリオ・ユリッチは知っているが、語ってはいない。
「何が写っているかは言えませんが、完成したばかりで、素晴らしい出来栄えであることは確かです」と、ルービンチームの一員であり、ワシントン大学DiRAC研究所所長でもあるジュリック氏は、Fiction Scienceポッドキャストで語っています。「本来やるべきことを1日もせずに、ただ画像を眺めていたんです。…この画像の様々な部分を拡大して、この物体が何なのかを説明するだけで、クラス全員に教えることができるくらいです。」
今後、多くの学びの機会が訪れる可能性がある。同天文台のシモニ・サーベイ望遠鏡は、太陽系内のこれまで観測されていなかった数百万もの天体を検出すると予想されており、その中には惑星Xまたは惑星9として知られる仮説上の世界も含まれる可能性がある。この望遠鏡は、超新星爆発やガンマ線バーストといった突発的な宇宙現象の早期警戒システムとして機能するだろう。また、科学者が暗黒エネルギーや暗黒物質の謎を解明する上で、新たな光明をもたらす可能性もある。
暗黒物質という角度は特に適切である。なぜなら、この観測所は、銀河の回転速度を分析し、目に見えない暗黒物質が存在するという最も確固たる証拠のいくつかを提示した天文学者、故ヴェラ・ルービンにちなんで名付けられているからだ。
ルービンが2016年に亡くなる前から、同僚の科学者たちは、後に彼女の名を冠することになる天文台の基礎を築いていました。2003年には、当時大型シノプティック・サーベイ望遠鏡（LSST）と呼ばれていた望遠鏡の設置場所について議論が始まりました。
ジュリックはシアトルでの初期の議論の一つに出席した時のことを思い出す。当時、天文学者たちはスローン・デジタル・スカイ・サーベイと呼ばれる成功プロジェクトをちょうど終えようとしていた。「人々は『次は何を作ればいいのか？宇宙をデジタル化するというこの構想の次の大きなステップは何なのか？』と尋ねていました」とジュリックは言う。「そして、ルビンのような衛星を作ろうというアイデアでした」
2008年、このプロジェクトはマイクロソフトの幹部チャールズ・シモニ氏と同社の共同創業者であるビル・ゲイツ氏から3,000万ドルの支援を受けました。最終的には、国立科学財団と米国エネルギー省がチリでの天文台の建設を支援するために数億ドルを拠出しました。
データを発見に変える
同天文台のシモニ・サーベイ望遠鏡は、独自の3枚鏡設計を特徴としており、機器の視野を最大化しています。わずか数秒で空の帯状領域を移動するように設計されており、LSSTカメラは15秒で3,200メガピクセルの画像を撮影し、5秒後に次の画像を撮影することができます。この高速性により、同天文台は南半球から見える範囲の空を3～4日ごとに高解像度でマッピングすることが可能です。
チリからカリフォルニア州のSLAC国立加速器研究所まで光ファイバーケーブルで各画像を転送し、最初の処理を終えるのに60秒もかかりません。大量の画像は世界中のデータセンターに配信され、科学者はオンラインポータルを通じてデータにアクセスし、フィルタリングすることができます。
天文データ解析は、ウィスコンシン大学ディラック研究所の専門分野です。その名称は「 Data- intensive Research in Astrophysics and Cosmology（天体物理学と 宇宙論における集中的な研究 ）」の 頭文字をとったものです。天文学者は伝統的に「上を見上げる物理学者」だったとジュリック氏は言いますが、ルービン氏が大量に生み出すデータを扱うには、ディラック研究所で教えているような新しいスキルが必要になると主張しています。
「これからはデータサイエンティスト、そして本当に優秀な統計学者になる必要があります」と彼は言います。「ルービンが私たちに提供する膨大なデータから意味を理解するには、まさにそのような背景知識が必要なのです。」
ジュリック氏が開発に協力したソフトウェアツール「Sorcha」は、今後の課題の規模の大きさを示唆しています。Sorchaは、ルビン天文台からどれだけのデータが生成され、その結果どれだけの発見がもたらされる可能性があるかを予測します。
「私がよく引用する数字は、人類が最初の150万個の小惑星を発見するのに約225年かかったということです。そして、ルービンは2年足らずでその2倍の小惑星を発見し、さらに数年後には3倍の小惑星を発見するでしょう」とジュリックは言う。
この先に異常はあるのか？
天文学者が10年以上も太陽系の端で発見しようとしてきた第9惑星についてはどうでしょうか?
「もしそれがどこかにあるとしたら、発見できる確率は70～80%くらいです」とユリック氏は言う。「たとえ直接気づかなくても、このデータを十分な精度で蓄積するには3年くらいかかるでしょう。そうすれば、それが本当に本当に見つけにくいものなのか、それともこの現象は私たち天文学者が少し期待しすぎただけなのか、自信を持って判断できるようになります。」
ルービン天文台が地球外からの信号の証拠を捉える可能性さえあります。ウィスコンシン大学のジェームズ・ダベンポート氏をはじめとする一部の天文学者は、ルービン天文台が地球外宇宙船に関連する可能性のある異常なパターンを検出できる可能性があると推測しています。
「この望遠鏡の良いところは、大量のデータを集められるので、こうした稀で、普通ではない、異常な信号を探しに行けるということです。もしかしたら、そのうちの一つが、私たちに向けてレーザーを照射している宇宙人かもしれませんよ」とジュリック氏は言う。「きっと楽しいでしょうね。」
月曜日の午前8時（太平洋標準時）に、First Lookのウェブキャストがオンラインで公開されるのが楽しみの始まりです。「その数日後の26日には、ワシントン大学シアトルキャンパスのケインホールで、一般の方向けに延長版を開催します」とジュリック氏は言います。「シアトルや太平洋岸北西部から、どんなに遠くても、ぜひお越しいただき、私たちと一緒に直接ご覧ください。」
6月26日午後7時から開催される対面イベントでは、ルビンの最初の画像に関する1時間のプレゼンテーションが行われます。講演者には、ユリック氏に加え、ルビン建設責任者であるワシントン大学の天文学者ゼリコ・イベジッチ氏、そしてDiRAC研究所の初代所長で現在はワシントン大学eScience研究所所長を務めるアンドリュー・コノリー氏が名を連ねます。
ジュリック氏は、この発見の楽しさと大変な努力が少なくとも今後 10 年間は続くと予想しています。
「ルービン望遠鏡は、10年後に教科書を読んだ時に、ほぼすべての教科書に何らかの変化が見られるようなインパクトを与えるはずです。なぜなら、ルービン望遠鏡が人類の知識に新たな一面を加えたからです」と彼は言う。「達成すべきハードルはかなり高いですが、大型で高価な望遠鏡です。それが私たちの目標です。変革をもたらすものでなければなりません。」
プロジェクトの詳細情報、6月23日開催のFirst Lookウェブキャストへのリンク、そして視聴会リストについては、ルビン天文台のウェブサイトをご覧ください。また、ワシントン大学DiRAC研究所の詳細や、6月26日午後7時からワシントン大学で開催される無料プレゼンテーションへの登録方法もご確認いただけます。
Fiction Scienceポッドキャストの共同ホストは、クラリオン・ウェスト・ライターズ・ワークショップ卒業生で、サンフランシスコ在住の受賞歴のある作家、ドミニカ・フェットプレイスです。フェットプレイスについて詳しくは、彼女のウェブサイトDominicaPhetteplace.comをご覧ください。
Fiction Scienceは、FeedSpotの「ベストSFポッドキャスト100」に選出されました。SFとルービン天文台の今後の発見との関連性について、ジュリック氏の見解をCosmic Logに掲載されたこのレポートのオリジナル版で ご覧ください。Fiction Scienceポッドキャストの今後のエピソードは、Apple、Spotify、Player.fm、Pocket Casts、Podchaserで配信予定ですので、どうぞお楽しみに。Fiction Scienceが気に入ったら、ぜひ評価して、今後のエピソードのアラートを受け取るためにご登録ください。
