スタートアップスポットライト：Novel Effectは音声認識技術を使って、子供たちの読み聞かせ時間をもっと魔法のようにすることを目指しています
メリッサとマット・ハマーズリー夫妻は、第一子となるエレノアを妊娠中に、Novel Effectのアイデアを思いつきました。家族の絆を深め、テクノロジーを使ってエレノアの生活に魔法のようなひとときを添えられるようなものを作りたいと考えていたのです。
ベビーシャワーで、友人が間もなくエレノアの読み聞かせとなる本を劇的に朗読した時、ひらめきが起こりました。もしテクノロジーであの体験を再現し、読み聞かせの時間をまるで映画のような体験に変えられたらどうでしょう？
彼らは専門家チームを結成し、音声認識技術を使用して誰かが本を声に出して読むときにそれに合わせて音楽や効果音などの機能を追加する Novel Effect の構築を開始しました。
「私たちは伝統的な物語の語り方と現代のテクノロジーを組み合わせて、ユニークな読書体験を創り出しました」とメリッサ・ハマーズリーは語った。
Novel EffectアプリはiOSとAndroidで利用可能です。このアプリを使えば、 『かいじゅうたちのいるところ』や 『キャット・イン・ザ・ハット』といった人気作品に効果音を追加できます。
Novel Effectは2015年に設立され、11名のチームは現在、AmazonがTechstars Seattleと提携して運営する新プログラム「Alexa Accelerator」に初参加しています。このアクセラレーターは、Amazonの人気AIおよび機械学習を活用した音声プラットフォームに関連する技術を開発する初期段階の企業を支援しています。
Novel Effectを設立する前、マット・ハマーズリーは特許弁護士、メリッサ・ハマーズリーは特許図面を専門とするグラフィックデザイナーでした。当然のことながら、Novel Effectの技術は特許出願中です。チームは「音声ファースト・ストーリーテリング」と呼ぶこの技術を、他のメディアにも展開していく予定です。
「テクノロジーによる絶え間ない気晴らしが問題の一因だとよく非難されますが、Novel Effectのような斬新な新しいソリューションにより、本はこれまで以上に魅力的なものとなり、読書にもっと没頭する新世代が生まれています」とメリッサ・ハマーズリー氏は述べた。
GeekWireの定期特集「スタートアップスポットライト」で、彼女にインタビューを行いました。アンケートへの回答は、引き続きお読みください。
保護者の方々にも分かりやすいように、あなたの取り組みについて説明してください。 「Novel Effectは音声ファーストのストーリーテリングです。読み上げるだけで、テーマ音楽、効果音、キャラクターの声などを本に追加できます。」
インスピレーションが湧いたのは、次の瞬間でした。「夫のマットと私は、娘のエレノアが生まれる前のベビーシャワーで、Novel Effectのアイデアにインスピレーションを受けました。友人や家族が、娘のために図書館を作ろうと、子供向けの本を持ってきてくれました。パーティーが終わりに近づくと、友人のトビーが持ってきた本を朗読し、部屋いっぱいの大人を魅了しました。まるで自分の息子に読んで聞かせたように、彼女は随所にユーモラスな声や音を加えていました。それは私たちにとって、まさにひらめきの瞬間でした。もしすべての親が彼女のように子供に本を読んであげられたら、すべての子供が読書に夢中になるだろう、と。
音声を使って物語の魔法を解き放ち、子どもたちに読書への興味を抱かせるというアイデアを、私たちはどうしても捨てきれませんでした。娘が生まれる前に、このアイデアに挑戦しなければ、おそらく一生実現しないだろうと悟ったのです。そこで2ヶ月後、仕事を辞め、家を売却してNovel Effectを立ち上げました。エレノアが生まれる前日は、概念実証の計画を最終決定するための会議に費やしました。
VC、エンジェル、そしてブートストラップ：「全てを少しずつです。可能な限りブートストラップし、プロダクトマーケットフィットを確立した後にエンジェル投資を受け、その後、事業拡大のためにVCに資金を投入しました。どの道を選ぶにしても、私たちにとって最も重要だったのは、適切なネットワークで関係を築くことでした。」
私たちの「秘密のソース」とは、 「Novel Effectは音声認識技術を使って本の読み上げに合わせて動き、物語の中でのあなたの位置を正確に把握し、テーマ音楽、効果音、登場人物の声を完璧に同期させます。独自のアルゴリズムとカスタマイズされた音声認識システムを用いてこれを実現しています。このシステムにより、読書はより没入感を高め、子供たちが大好きな映画のような雰囲気を作り出します。Novel Effectの一番の魅力は、家族が既に知っていて、自宅の本棚に並んでいるような本と連携できることです。」
これまでで最も賢明な決断は、 「私たちと出版社にとってWin-Winの関係を築くモデルを確立しました。私たちは出版社の書籍をユーザーに販売し、出版社は自社の書籍で私たちのプラットフォームを宣伝します。こうしたネットワーク効果により、低い顧客獲得コストでユーザー基盤を拡大することができます。」
これまでで最大のミス： 「おそらく、自分たちがミスを犯していることに気づいていないのでしょう。ミスはいつでも起こるものです。重要なのは、ミスを発見した時に何をするか、そして個人と会社がどう対応するかです。私たちは、ミスを自らの責任として受け止め、共に解決していくことに誇りを持っています。」
ゲイツ、ザッカーバーグ、それともベゾス？： 「これらの創業者の誰かを味方につけることができれば、まさに夢の実現です。Novel Effectは、子どもたちのより良い生活の実現に注力する家族経営の企業です。私たちの願いは、年齢や能力を問わず、子どもたちに生涯にわたる識字能力の恩恵をもたらすことです。ジェフ、マーク、そしてビルは、それぞれの財団を通じて、同様の優先事項と目標を示してきました。もし一人だけ選ぶとしたら、ジェフ・ベゾスです。Amazonを書店から世界最大級のテクノロジー企業へと成長させたことは、私たちが目指すべきビジョンです。彼の仕事に対する倫理観、情熱、そして家族への献身は、私たち自身も同じように会社を築き、人生を歩むための大きな原動力となっています。」
私たちのお気に入りのチームビルディングアクティビティは、 「水曜日の朝は、会社全体で朝食をとる時間を設けています。毎週、チームメンバー2人がオフィスのキッチンで食事を用意し、全員がデスクを離れて一緒に楽しい時間を過ごします。CTOのケビン・コールトンは、絶品のブルーベリーパンケーキを作ります。」です。
採用において私たちが最も重視するのは、 「どんな役割であっても、チームに人を迎え入れる上で、情熱こそが成功の最大の指標であることがわかりました。企業として、私たちは物事を正しく行いたいと考えており、その道のりを阻む問題を解決するために共に働くことを楽しんでいます。採用にあたっては、自分の仕事を楽しんでいて、その情熱を私たちと共有し、ユーザーに愛される素晴らしい製品を作ってくれる人材を求めています。」です。
これから起業しようとしている人たちに、一つアドバイスをお願いします。 「諦めないでください。起業は浮き沈みのジェットコースターのようなものです。もうこれ以上落ち込むことはないと思う日もあるでしょう。でも、突然、予想外の出来事に見舞われ、考え方がガラリと変わります。そして、また同じことを繰り返すのです。誰も信じてくれない中で、自分自身と自分の製品を信じるには、並々ならぬ忍耐力と少しの勇気が必要です。一生懸命努力し、成果が出ていると確信しているなら、諦めずに続けてください。」
編集者注: GeekWire では、10 月 17 日のデモ デーに先立ち、Alexa Accelerator に参加している 9 社をそれぞれ特集しています。
