火星軌道画像、スキアパレッリ着陸機の墜落現場を不名誉な色で示す
アラン・ボイル著
NASA の火星探査機「マーズ・リコネッサンス・オービター」が撮影した高解像度のカラー画像には、欧州宇宙機関のスキアパレッリ着陸機が墜落した場所が、一面に白黒と赤で映し出されている。
幅8フィートのスキアパレリ宇宙船はESAのトレースガスオービターから展開され、10月19日に赤い惑星の表面に降下したが、最後の数分でトラブルにより降下は失敗した。
スキアパレッリ号はパラシュートとスラスターの助けを借りて制御された着陸を行う代わりに、時速180マイル以上の速度で地表に激突し、黒い縞模様と散乱した明るい色の破片を残した。
これらの破片は、MROの高解像度画像科学実験（HiRISE）の最新画像で特に鮮明に写っています。探査機が地面に衝突した際に放出された断熱材の破片である可能性があります。
ESAは、ぼやけた明るい色の斑点は、衝突、あるいはその後の爆発、あるいは着陸機の燃料タンクの爆発的な減圧によってかき乱された表面物質を表している可能性があると述べた。
HiRISEは火曜日にカラー画像を撮影し、その写真は本日、ESAとNASAジェット推進研究所によって公開された。
別の画像には、着陸機後部の耐熱シールドとパラシュートが写っている。これらは着陸機が降下中に切り離され、墜落現場の南約0.9キロメートルの地点に落下した。10月25日と11月1日に撮影された画像を比較すると、パラシュートと思われるものの形状が変化していることがわかる。
「最も論理的な説明は、風の影響で、今回の場合はわずかに西に移動したというものです。この現象は、NASAの探査車キュリオシティが使用したパラシュートの画像でもMROによって観測されました」とESAは述べています。
スキアパレッリの降下中に何が起こったのかを正確に解明する取り組みの一環として、さらなる画像が取得され、地球に送信される予定だ。
スキアパレッリ氏は生存しなかったものの、同日、トレースガス・オービター（Trace Gas Orbiter）が火星周回軌道への投入に成功した。このオービターは、ESAの多目的ミッション・エクソマーズ・キャンペーンの一環であり、火星の薄い大気中のガスを分析する目的で設計されている。11月20日から画像の撮影やその他の科学観測を開始する予定だ。
