これは本当にすごい：TerraClearが農家向けの岩拾いロボットの実用的な設計を披露
アメリカで最も急速に成長している都市の一つ、シアトルの中心部に、テクノロジー起業家のブレント・フライ氏が農場での生活について語りに来ました。スマートシートの共同創業者であるフライ氏と弟のマーク・フライ氏は、火曜日にシアトルで開催されたGeekWire Summitのステージに登壇し、最新のベンチャー企業である岩石拾いロボット「TerraClear」について詳細を語りました。
ブレント・フライ氏が当時「岩石拾い用のルンバ」と呼んでいたものを初めて耳にしたのは4月のことでした。2005年にSmartsheetを共同設立した、Onyx Softwareの元CEOであるフライ氏は、SaaS（サービスとしてのソフトウェア）よりも大きな、あるいはもっと重厚な何かに着目していました。
火曜日には、フライ氏と彼の小さな会社が大きな問題に対して前進を遂げているように見えた。
「サービスとしての岩石」とは、サミット参加者の一人が、フライ兄弟とそのチームがアイダホ州グランジビルの家族の農場とワシントン州ベルビューのオフィスで生み出したものを指して言った言葉です。
テラクリアの共同創業者兼社長であるブレント・フライ氏は、土から石を拾い出すという古くからの問題は、全国の他の農家と同様に、彼の家族も何世代にもわたって直面してきた問題だと述べた。そして、彼にとって転機となったのは、当時80歳だった父親が手で石を拾っているのを見た時だった。
「なぜ今でも手作業でやっているのだろう？」とフライは疑問に思いました。そしてTerraClearが誕生しました。
フライ兄弟は、幼い頃に両親と一緒に働いていた800エーカーの土地から、今日の5,000エーカーにまで家族経営が拡大した経緯について語った。
「私たちのスタッフはそれほど増えていません」と、イシドール・ファームの共同経営者であるマーク・フライ氏は言う。「ただ、効率が上がっただけです。」
機械化、播種、施肥技術の進歩は確かに役立っています。しかし、コンバインなどの高価な機械を損傷から守る、農業に欠かせない岩拾いという、骨の折れる作業を省く機械はまだ開発されていません。
3台の巨大なコンバインが農地を耕作している写真を見せながら、マーク・フライ氏は聴衆に、小麦の海の下には「昔からある問題があります。これは太古の昔から私たちと共にあったものです。…岩です。何千、何万もの岩です。」と語った。
農業業界は機械的な解決策を試みてきましたが、失敗に終わりました。スライドには、合計30万ドルを投じた6種類の機器と方法が示されていました。その中には、岩熊手、岩拾い機、特殊なトラクターバケット、岩破砕機、巨大な麺棒型機械、そして手作業による摘み取り作業が含まれていました。
ブレント・フライは昨年、農場に戻って仕事をしていたとき、3日間ほど石を拾い集めた後、より良い解決策を探し始めた。GPS、ロボット工学、油圧、コンピュータービジョンなどについて考え、そして普通の人と同じように、家に帰ってレゴで遊び、小さな機械の模型を作った。
TerraClearは2年足らずで大きな進歩を遂げました。チームは社内で様々なプロトタイプを議論し、懐疑的な農家に自宅のリビングルームでアイデアを売り込み、豪華とは言えない宿泊施設に拠点を構えました。
新会社は7月に友人や家族からの出資で550万ドルを調達した。
ドローン撮影は畑の岩のマッピングに用いられ、画像はニューラルネットワークに送られ、岩の形状を学習します。トラクター（あるいは自動運転車の可能性もある）の前方に搭載された機器に搭載されたカメラが「あれは岩だ」と認識すると、溝のついた爪のようなハードウェアが土に刺さり、岩を掴み取ります。
GeekWireの観客から拍手喝采を浴びたドラマチックな動画は、実用的なプロトタイプの可能性を示しました。将来的には、1時間で野原から400個もの岩石を拾い上げることが期待されています。
「これは基本的な、いわばフランケンシュタイン的な設計で、まだ合理化されていませんが、私たちにとっては本当に刺激的です」とブレント・フライ氏は、テラクリアが土層からかなりの大きさの岩石をつかみ出す様子を映した動画を披露しながら語った。
「そして私が願っているのは、来年ここで皆さんと話をし、現場で実際のツールを見せる頃には、父がもう石拾いをしていないことです」とフライ氏は付け加えた。「その代わりに、その成果を楽しんでいるのです」
(上記でマークとブレント・フライによるGeekWire Summit講演の完全版ビデオをご覧ください)
