NASAは商業有人飛行を2018年に延期することを発表、限界を押し上げる
アラン・ボイル著
NASAは、スペースX社とボーイング社が開発中の商用宇宙タクシーが国際宇宙ステーションへ宇宙飛行士を輸送し始めるのは2018年以降になることを確認したが、スケジュールがさらに遅れる可能性もある。
NASAは2018年以降のロシアのソユーズ宇宙船の座席を購入していないことを考えると、スケジュールのさらなる遅延は事態をさらに複雑化させる可能性がある。9月、NASAのチャールズ・ボールデン長官は、NASAは「現在、既に購入した座席以外の追加座席は検討していない」と述べた。
スペースXのクルードラゴンとボーイングのCST-100スターライナーが就航するまでは、ソユーズ宇宙船が宇宙飛行士を宇宙ステーションへ往復させる唯一の承認された手段です。NASAがロシアと締結した最新の予約では、2018年末までの座席が確保されており、片道8170万ドルの費用がかかります。
NASAの広報担当者ステファニー・マーティン氏はブログ投稿で、現在のスケジュールではスペースX社が2017年11月に、ボーイング社が2018年6月に宇宙ステーションへの無人試験飛行を行う予定だと述べた。
「無人飛行試験の後、両社はNASAから有人交代ミッションの認定を受ける前に、有人飛行試験を実施する」とマーティン氏は書いている。
同氏によると、スペースX社は2018年5月に有人飛行試験を予定しており、ボーイング社は同年8月に最初の有人宇宙船を打ち上げることを目指しているという。
スペースXは声明の中で、2018年第2四半期に2人の乗組員を乗せた有人デモ飛行を行う計画であると述べた。
NASAは2014年、68億ドルの契約に基づき、スペースXとボーイングを商業有人宇宙船の供給元として選定しました。スペースXは以前、2017年に初の有人飛行が実現する可能性があると期待していました。
ボーイングは10月に開発スケジュールの改訂を発表した。
NASAの監察官は9月1日付の報告書で、「複数の課題により、NASAの宇宙飛行士をISSへ運ぶ最初の定期飛行は2018年後半まで延期される可能性が高い」と述べた。報告書では、ボーイングの場合は機体の質量と打ち上げ時の振動に関する問題、スペースXの場合は海上着水を可能にするために必要な設計変更が遅延の原因であるとしている。
この報告書が発表された同じ日に、スペースX社のファルコン9ロケットとその積載物が発射台の爆発で破壊され、スペースX社の打ち上げは数ヶ月間停止せざるを得なくなった。
SpaceXは本日の声明で、「私たちは、得られた教訓と特定された是正措置を考慮し、設計、システム、プロセスを慎重に評価しています」と述べた。「私たちのスケジュールは、この評価と実施に必要な追加時間を反映しています。」
ファルコン9は来月にも運航を再開すると予想されているが、有人ドラゴン飛行のための燃料補給手順については疑問が残る。
SpaceXは本日、「ロケット打ち上げの危険にさらされる人員の時間と人数を最小限に抑える、信頼性の高い燃料補給・打ち上げプロセスを設計した」と発表した。このプロセスでは、乗組員がドラゴンに搭乗し、その後地上要員が離陸して燃料を充填する。打ち上げに至るまでのプロセス全体を通して、ドラゴンの打ち上げ中止システムが作動する。
先月、NASAの顧問は、ロケットの酸化剤を積む前に乗組員を搭乗させることは「50年以上前から定められているブースターの安全基準に反する」と述べた。スペースXは本日の声明で、この手順はNASAの安全審査委員会と協議して策定されたものの、9月1日の爆発事故の調査結果を踏まえ、「慎重に評価」し、必要に応じて改訂すると述べた。
一部の観測者は、更新されたスケジュールでさえ楽観的すぎると非公式に述べている。これは宇宙船開発においてはほぼ常に当てはまることだ。より大きな問題は、遅延が拡大し、ソユーズ宇宙船の座席数を増やす必要が生じた場合に、NASAがロシアに対して選択肢を残しておくことができるかどうかだ。
ボーイング社とスペースX社はどちらも、ロシア社よりも低い座席当たりのコストで宇宙飛行士を軌道上に送ることができると主張しているが、問題は金銭だけではない。政策立案者たちは、ドラゴンとスターライナーの飛行は米国の宇宙飛行を再び偉大なものにするために不可欠だと言っているのだ。
優勝者には賞品も用意されている。2011年のスペースシャトルの最終飛行の際、宇宙飛行士たちは宇宙ステーションに小さな米国旗を残し、米国製の宇宙船で最初に帰還したチームがそれを受け取ることになっている。
