大きな目薬は大きな問題であり、この学生スタートアップは解決策で業界に挑戦している

ワシントン大学の学生グループが設立した医療機器スタートアップ企業「Nanodropper」は、点眼薬を小さくするアダプターを開発しました。緑内障などの眼疾患を持つ人々が薬の無駄を減らし、費用を節約できる手段となります。

これは単純な解決策だが、経済的な理由から、大手製薬会社はこれを受け入れる準備ができていない。

そして、ここに意外な展開があります。このアイデアは、NPRとProPublicaが掲載した記事にヒントを得たものです。記事では、製薬会社が人間の目が物理的に吸収できる量よりも大きな点眼薬を製造していることが指摘されていました。緑内障の薬は月に数百ドルもかかり、失明を防ぐためには毎日服用する必要があります。患者は、薬代を支払うか、その他の必要な費用を支払うかの選択を迫られることが多々あります。

「こういう記事を書くときは、誰かが何かしてくれることをいつも願うんです」と、この記事を書いたジャーナリスト、マーシャル・アレン氏はGeekWireに語った。ナノドロッパーは「まさに医療制度の改善に向けて、他の人たちに必要なことを実行している…問題を解決する意欲のない誰かを待つことはできない」と彼は語った。

では、Nanodropperはどこへ向かっているのでしょうか？そして、そのストーリーは業界の現状について何を物語っているのでしょうか？GeekWire Health Techポッドキャストの今回のエピソードでは、CEOのアリサ・ソンと共にNanodropperを設立した共同創業者のジェニファー・ステガーとマッケンジー・アンドリュースに話を聞きました。

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Nanodropper社と初めて出会ったのは、ワシントン大学で開催された学生向けヘルスイノベーションチャレンジで優勝した時でした。しかし、医療をより安価に、よりアクセスしやすくしようと努力していたのは、Nanodropper社だけではありませんでした。アンドリュース氏とステガー氏は、クラスメートのほとんどがユニバーサルヘルスケアを支持し、医療業界が価値に基づくケア基準へと移行していく流れを歓迎していると述べました。

「薬を買うお金がないという患者さんからのメールや体験談が山ほど届いています。家賃を払えなかったり、失明したりしているんです」と、ナノドロッパーの最高コミュニケーション責任者であるアンドリュース氏は語った。

「私の考えでは、医療は権利であるべきです。裕福な人だけが受けられるものであってはなりません。だからこそ、競争の場を平等にしたいという思いが、この取り組みの真の動機なのです」と、ナノドロッパー社の最高科学責任者であるステガー氏は述べた。

ナノドロッパーはFDAの承認を取得しており、デバイスの製造と流通に向けて準備を進めています。投資と助成金で20万ドル以上を調達したチームは、バーテル・ドラッグス、カイザー・パーマネンテ、そして独立系眼科クリニックと流通交渉を進めています。

「私たちが得た反応は非常に好意的です」とアンドリュース氏は述べた。「幸いなことに、ヘルス・イノベーション・チャレンジの後、地域社会から信じられないほどの反響があり、今では製造を開始できる資金が調達できました。」

ナノドロッパーチームの注目すべき点は、4人中3人が仕事に就いているか、まだ学生であることです。27歳のステガー氏と22歳のアンドリュース氏は、ともにワシントン大学で学んでいます。ステガー氏は神経薬理学の博士課程に在籍し、アンドリュース氏はバイオエンジニアリングの修士課程に在籍しています。ナノドロッパーCEOのアリサ・ソン氏（26歳）は、メイヨー・クリニック医学部の医学生です。

ナノドロッパー社の最高執行責任者（COO）であるエリアス・ベイカー氏（26歳）は、以前はスペースX社とスペースラボ・ヘルスケア社で働いており、現在は唯一のフルタイム従業員である。

彼らがいつも聞かれる質問が一つあります。「製薬会社があなたたちを潰すんじゃないの？」

「今のところ、答えはノーです。私たちはただ、どれだけの人が助けられる可能性があるかということに注意を払っているだけです」とステガー氏は述べた。

ステガー氏とアンドリュース氏は共に、より多くの医療関連企業が起業家精神を持つ若者を採用し、履歴書や学歴をあまり重視しなくなることを望んでいると述べた。「人々が創造的に考え、既成概念から抜け出すことを許された時、まさに魔法が起こるのだと思います」とステガー氏は述べた。

二人はまた、来年度の新入生に向けて、この経験を最大限に活用するためのアドバイスも提供した。「世の中にある問題に目を光らせておいてください。これから学ぶのは、解決策を生み出すスキルです。それが皆さんが大学に通う理由です」とアンドリュース氏は語った。

「とにかく追いかけてください。アイデアがあるなら、それを追求してください」とステガー氏は語った。「その問題を本当に解決できる適切なスキルと資質を持っていると思われる人々を集め、とにかく実行してください。」