ニューホライズンズが撮影した冥王星の写真には、奇妙な青い輝きと水の氷が写っている。
アラン・ボイル著
NASAの冥王星探査機ニューホライズンズが撮影した最新の写真により、背後から照らされたこの準惑星が美しい青い輝きに包まれていることが初めて明らかになり、また表面に露出した水氷堆積物の位置も正確に特定された。
木曜日の画像は、今週「驚くべき」発見が明らかになるという騒動の後に公開されました。騒ぎは少し制御不能になってしまいましたが、これらの発見は冥王星の気象と地質について興味深い疑問を提起しています。
まず、あの青い空について。ニューホライズンズは、7月14日の接近通過直後に冥王星の薄い大気のもやによって散乱された太陽光の写真を撮影したが、探査機ラルフ装置群の一部である多スペクトル可視画像カメラによるカラー画像はつい最近になって撮影された。
「カイパーベルトに青空が見えるなんて誰が予想したでしょうか？本当に素晴らしいです」と、ミッション主任研究者のアラン・スターンは木曜日のニュースリリースで述べた。（カイパーベルトとは、海王星の軌道の外側にある、氷で覆われた天体でできた広い環のことである。）
スターン氏とその同僚たちは、青い光を生み出す粒子は、実際にはソリンと呼ばれるすすのような化合物の赤みがかった粒子ではないかと考えている。このような粒子は、太陽の紫外線が大気中の窒素とメタンを反応させることで生成されると考えられる。
では、赤みがかった物質はどのようにして青い輝きを生み出すのでしょうか？それは、光線が大気圏の端を通過する際に何が起こるかに関係しています。赤い光は微粒子によって散乱され、青い光はそのまま観測者へと届きます。同様の現象が、タイタンのオレンジ色の大気が端で青く見える理由や、赤い火星の夕焼けが青く見える理由を説明しています。
そして、冥王星に水が存在する証拠があります。ニューホライズンズの科学者たちは数週間前から、この準惑星のそびえ立つ山々は凍った水の堆積物で形成されたのではないかと考えていましたが、最新の画像ではその詳細が明らかになりました。ラルフのスペクトル組成マッピング装置は、水氷が露出している領域と、そうでない領域を明らかにしています。
「冥王星の広大な領域では、露出した水の氷は見られません。それは、惑星の大部分に存在する、より不安定な他の氷に覆われているからでしょう」と、サウスウエスト研究所の科学チームメンバー、ジェイソン・クック氏は述べている。「なぜ水がまさにこの場所に現れ、他の場所には現れないのかを理解することが、私たちが現在取り組んでいる課題です。」
興味深い手がかりが 1 つあります。水氷が露出している場所は、表面で赤みがかったソリンが集中している場所と一致しているようです。
ニューホライズンズは、少なくとも今後1年間は接近通過のデータを送り続ける予定なので、冥王星からのさらなる驚くべき発見、そしてさらなる驚くべき謎にもご期待ください。
