SpaceXにとってまたしても初の快挙！ 以前打ち上げられたファルコン9ロケットが2度目の打ち上げと着陸に成功

本日、SpaceX はこれまでにない取り組みを行いました。すでに打ち上げられ着陸した Falcon 9 ロケットブースターを再利用したのです。

SES-10通信衛星を静止トランスファー軌道に送り込むファルコン9ミッションは、東部標準時午後6時27分（太平洋標準時午後3時27分）にNASAケネディ宇宙センターの発射施設39Aから打ち上げられ、スペースXの創設者イーロン・マスク氏の宇宙へのアクセスコストを下げる取り組みにおける画期的な出来事となった。

さらに驚くべきことに、ブースターはペイロードを軌道に乗せた後、再び海上に着陸した。スペースXはロケットのペイロードフェアリングをパラシュートで大西洋に着水させることに成功したと、マスク氏は後に報告した。

「宇宙全体、そして宇宙産業にとって素晴らしい日です」と着陸直後に彼は語った。そしてSpaceXチームに敬意を表し、「ここまで来るのに15年かかりました」と付け加えた。

彼が話している間、スペースXのカリフォルニア本社では何百人もの従業員が歓声を上げており、打ち上げのウェブキャストは14万回同時視聴されていた。

https://www.youtube.com/watch?v=sPEPKGEQuiU

スペースXは、打ち上げと着陸の繰り返しが日常化すれば、打ち上げコストを10～30%削減できると見積もっており、すでに低い6200万ドルのファルコン9ミッションの定価からさらに600万ドルから2000万ドルも削減できる可能性があるとしている。マスク氏は、火星旅行を手頃な価格にするために必要なのは、まさにこのような再利用性だと述べている。

「これは最終的に、宇宙飛行における大きな革命となるでしょう」とマスク氏は述べた。「飛行のたびに飛行機を捨てていたのと、何度も再利用できるのとでは、大きな違いがあります。」

SpaceXは打ち上げ後、8基の第一段ブースターを回収しました。内訳は陸上3基、海上5基です。本日の打ち上げに再利用されたブースターは、ほぼ1年前に初飛行を行い、ドラゴン宇宙船を国際宇宙ステーションに向けて打ち上げ、その後海上に着陸しました。

それから数ヶ月、SpaceXは第一段の改修と試験を行い、さらに真新しい第二段をロケットに追加しました。最終的には、ターンアラウンドタイムを数週間、数日、あるいは数時間まで短縮することを目指しています。

ルクセンブルクに拠点を置くSESは、スペースXが「飛行実証済み」と呼ぶブースターを最初に採用したことで、非公開の価格割引を獲得した。

第一段ブースターは、5.5トンの衛星を地球から22,000マイル（約35,000キロメートル）以上離れた静止軌道へと打ち上げ、軌道変更の第一段階を終えました。この高度から、SES-10はラテンアメリカ諸国にKuバンドによる強化された動画・データサービスを提供します。

打ち上げから数分後、ファルコン9の第二段は分離し、上昇を続けました。その後、第一段はマーリンロケットエンジンを再点火して超音速降下速度を落とし、大西洋の数百マイル沖に設置された「Of Course I Still Love You」として知られる浮遊プラットフォームへと移動しました。

ウェブキャストの映像が一瞬途切れ、数秒間の緊張が漂いました。しかし、アナウンサーが着陸成功をアナウンスし、復旧した映像にはブースターが自律型ドローン船の上に堂々と立っている様子が映し出され、スペースX本社では再び歓声が上がりました。

約30分後、第2段のロケットエンジンが再点火し、SES-10が適切な軌道に投入されると、再び歓声が上がった。

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マスク氏は、再打ち上げ・再回収されたブースターはフロリダ沿岸に戻され、おそらくケープカナベラルに寄贈されるだろうと述べた。「このブースターには歴史的な価値があると考えているので、ケープカナベラルが記念品として保管してくれるかどうか検討しています」とマスク氏は述べた。

ブルーオリジンは過去1年半にわたり、同じニューシェパードロケットブースターを弾道試験飛行のために5回打ち上げ、アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏が設立したシアトル地域の宇宙ベンチャー企業として高い評価を得てきました。しかし、スペースXの軌道打ち上げははるかに困難であり、今日のロケット再利用性の進歩を「宇宙におけるライト兄弟の瞬間」と呼ぶ人もいます。

打ち上げ後の記者会見で、マスク氏は、他の宇宙企業もスペースXと同様にロケットの完全再利用化に向けて進むだろうと述べた。例えば、ブルー・オリジンは、ニュー・グレン軌道ブースターを、スペースXの無人機によく似た外洋プラットフォームに自動帰還させる計画だ。

「最高のお世辞って何だっけ？」とマスク氏は冗談を言った。

SESの最高技術責任者マーティン・ハリウェル氏は、すでに同社の衛星ペイロード2基を飛行実証済みのファルコン9ロケットに搭載する計画を進めており、他社もすぐに追随するだろうと予測した。

「24カ月以内には、それが新型か、すでに飛行済みのものかは関係なくなるというのが私の考えだ」とハリウェル氏は語った。