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Zap Energyが1億3000万ドルの資金調達を発表、デモ用発電所システムの進捗状況を発表

Zap Energyが1億3000万ドルの資金調達を発表、デモ用発電所システムの進捗状況を発表
Zap Energyの従業員が、主要な発電所関連技術を完全統合した実証装置「Century」の開発に取り組んでいる。Zapによると、Centuryの中央スタックは2階建てバスほどの大きさで、最終的に50メガワットの電力を発電するZapモジュールのサイズに近い。発電所には複数のモジュールが設置される可能性がある。(Zap Photo)

核融合企業Zap Energyは本日、同社の発電所システムのデモの進捗状況に関するニュースを発表し、GeekWireが7月に最初に報じた1億3000万ドルの資金調達ラウンドの投資家に関する詳細を明らかにした。

ワシントン州エバレットに拠点を置くZap社は、軽い原子を衝突させて核融合させ、エネルギーを放出することで商業的に実現可能なエネルギーを生み出すという困難な競争に参画している。この反応は太陽などの恒星のエネルギー源だが、科学者たちは地球上でこの現象を効率的に再現できていない。

しかし、彼らは近づいてきています。

Zapは2017年に設立され、原子が融合するプラズマを生成するのに十分な時間、超高圧・高温状態を作り出すFuZE-Qと呼ばれる核融合炉に注力してきた。

同社は今夏、プラズマを生成する装置のほか、核融合で発生した熱を吸収・伝達する液体金属壁、耐久性のある電極、エネルギーを放出するコンデンサなど、電力を生成・捕捉するための主要技術を含むセンチュリーシステムの建設を完了した。

Century は融合を作り出したわけではありません。融合は、正確なパフォーマンス測定やデバイスの変更をより簡単に行えるように設計された FuZE-Q で現在も改良が続けられています。

センチュリーは、その代わりに、他の重要なコンポーネントがどのように機能するかを明らかにし、コア原子炉での作業を並行して継続しながら、それらを改善できるようにします。

「これは、発電所に必要な技術を統合する上で非常に優れたケーススタディです」と、ZapのCEO、ベンジ・コンウェイ氏は述べた。「私たちは科学的リスクや工学的リスクについてよく話します。しかし、あまり語られていないのが統合リスクです。」

ワシントン州エバレットにあるZap社のCentury装置。左側の黒いコンテナには、右側の発電所デモシステムに必要な電力を供給するためのコンデンサが収納されている。(Zap Photo)

このアプローチは多くの投資家から承認を得ています。同社の最近のシリーズDラウンドは、ソロス・ファンド・マネジメントが主導し、BAMエレベート、エマーソン・コレクティブ、ライトモティーフ、みずほフィナンシャルグループ、プリンス・エナジー、エクスプロア・ベンチャーズといった新規投資家が参加しました。

現在、新たなラウンドに参加している投資家には、Addition、Breakthrough Energy Ventures、Chevron Technology Ventures、DCVC、Energy Impact Partners、Lowercarbon Capital、Shell Venturesなどが含まれる。

コンウェイ氏は、新たな投資家のうち、日本の大手銀行であるみずほと、アブダビ政府所有の初期段階のファンドであるプリンス・エナジーの2社を特に注目すべきだと指摘した。

コンウェイ氏は「彼らはすぐに決断を下すのではなく、投資を行うために私たちのことを理解するために多くの時間を費やした戦略的な投資家だ」とし、「国際的に事業を拡大していく上で彼らは重要になるだろう」と付け加えた。

同社は投資家から3億3000万ドル以上を調達し、150人の従業員を擁しています。また昨年、米国エネルギー省のマイルストーンベース核融合開発プログラムの資金提供を受ける8社のうちの1社に選ばれました。

スケーリングが問題になる前に、ザップ氏と核融合分野の他のすべての企業は「科学的損益分岐点」、つまり反応を起こすのに必要な電力よりも多くの電力を核融合から生み出すという偉業を追い求めている。

これは約2年前、ローレンス・リバモア国立研究所の国立点火施設（NIF）で達成されました。Zapが開発を進めているものとは異なる設計の研究専用装置を用いて達成されました。商業ベンチャーは、さらに一歩進んで、電子を電力網に送電できるだけのエネルギーを生成する必要があります。

Zap社の核融合生成アプローチは、せん断流安定化Zピンチ技術を用いています。この装置は、プラズマのフィラメントに電流を流します。電流はプラズマの周囲に強力な磁場を発生させ、物質を圧縮することで核融合反応に必要な条件を作り出します。

センチュリーは今夏、3時間以内に1,000回以上の連続プラズマ試験を実施しました。これは大きな成果だとコンウェイ氏は述べています。しかし、装置内の部品が期待通りに機能しなかったため、チームは現在調整を進めており、年末までに再度試験を実施してエネルギー省の目標を達成することを目指しています。

核融合分野全体は、クリス・サッカ氏のローワーカーボン・キャピタル、ビル・ゲイツ氏のブレークスルー・エナジー・ベンチャーズ、OpenAIのCEOサム・アルトマン氏、アマゾン創業者のジェフ・ベゾス氏など、テクノロジー分野の資金力のある人々からの投資を集めている。

データセンターの建設と運用の拡大に伴い、テクノロジー分野の電力需要が急増し、世界のクリーンエネルギーへの移行は近年、困難に直面しています。核融合は、もし商業化されれば、こうした電力需要にとって不可欠なソリューションとなる可能性があります。

「Zapの目標は、単に科学実験の成果を証明することだけではありません」とコンウェイ氏は述べた。「Zapの目標は、商用発電所を実現することです。」

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