ムーン・エクスプレスとロケット・ラボ、2017年の月面着陸で契約
アラン・ボイル著
ムーン・エクスプレス社は、ロボットを月面に送り込み、3000万ドルのグーグル・ルナ・エックス・プライズで賞金の大半を獲得することを目指し、2017年からロケット・ラボという新興企業から月面着陸船の打ち上げを3回予約したと発表した。
このミッションが成功すれば、ムーン・エクスプレスは民間支援による初の月面軟着陸を達成する事業となる可能性がある。
「これは宇宙における4分間マイルに相当するでしょう」と、ムーン・エクスプレスの共同創業者兼CEO、ボブ・リチャーズ氏は木曜日にGeekWireに語った。「これは私たちが子供の頃に夢見ていた新しい時代なのです。」
ロサンゼルスに拠点を置くロケット・ラボは、ニュージーランドに発射台の建設を進めているほか、次世代のエレクトロンロケットの開発にも取り組んでおり、エレクトロンロケットは1年以内に初試験打ち上げを予定している。一方、シリコンバレーに拠点を置くムーン・エクスプレスは、MX-1着陸機の各種バージョンを製作・試験中だ。リチャーズ氏によると、MX-1着陸機は燃料を含めて200キログラム（440ポンド）まで小型化されているという。
リチャーズ氏によると、2017年の打ち上げは、ロケット・ラボの計画の進捗次第で、ニュージーランドか米国から行われる可能性があるという。エレクトロンによる打ち上げの定価は490万ドルだが、リチャーズ氏は所有権上の懸念から、ムーン・エクスプレスの支払額については明言を避けた。
ロケット・ラボのエレクトロンロケットはMX-1を低地球軌道に投入し、その後数週間かけて月まで周回する軌道を辿る。リチャーズ氏によると、軌道の仕組みはNASAのLADEEや欧州宇宙機関のSMART-1月周回衛星に使用されているものと同様だという。
これらの探査機とは異なり、MX-1は月面に降下し、短い飛行を経て地球にビデオを送信するように設計されており、ルナXプライズの最高賞金2,000万ドルの要件を満たしています。リチャーズ氏は、ムーン・エクスプレスの着陸機は他のペイロードも搭載することを強調しました。
「私たちは、数多くの事業を展開していますが、その中でGoogle Lunar X Prizeへの挑戦も進めています」と彼は述べた。「これらのミッションを通して、他にも実現したいことはたくさんあります。」
リチャーズ氏によると、ムーン・エクスプレスはロケット・ラボの計画に基づき、2017年に2回の打ち上げを予定しており、3回目の打ち上げは時期未定で契約済みで、4回目と5回目の打ち上げもオプションで選択できるという。これらの打ち上げにより、ムーン・エクスプレスは商用ペイロードを搭載できるだけでなく、Xプライズ獲得のチャンスも複数回得られることになる。
「一発で成功すればいいのですが」とリチャーズ氏は言った。「でも、ご存知の通り、宇宙は厳しいんです」
シアトルのインターネット起業家、ナビーン・ジェイン氏が共同設立したMoon Expressは、これまでに3,150万ドルという巨額のベンチャーキャピタル資金を調達しています。しかし、月を目指すXプライズレースに参加しているのはMoon Expressだけではありません。賞金獲得を目指して登録しているチームは合計16チーム。他の有力候補には、AstroboticやHAKUTOなどがあります。
