シアトルの父子チームによって設立されたバッテリースタートアップが、成長分野に新たな話題をもたらす

シアトルのユニオン湖北岸にある薄汚れた灰色の建物に、ゲームを変える可能性のある製品を開発している次世代バッテリーの新興企業が入居している。

Ecellixはシリコンアノード技術に取り組んでおり、実験室でのテストでは、従来のリチウムイオン電池と比較してバッテリー出力を30～50%向上させながら、他の多くの技術よりも長寿命化を実現しています。また、Ecellixのシリコンアノードは、次世代の競合製品よりも安価な材料を使用しています。

「シンプルで安価、そして拡張性も高い」とCEOのジェリー・シュワルツ氏は語った。

シュワルツ氏と息子のジェイソン氏は2018年にエセリックス社を設立した。彼らが商品化を目指しているこの製品は、米国エネルギー省のパシフィック・ノースウェスト国立研究所（PNNL）とワシントン州立大学で開発された技術を融合したものである。

このスタートアップ企業は投資家から約1,000万ドルを調達し、5,000万ドル以上の公的資金を両機関で実施されている基礎研究に投入しました。Ecellixはこれらのイノベーションの独占権を保有しており、PNNLおよびWSUとの協力を継続しています。

同社は、海事産業の集積地であるノースレイク造船所ビル内に12,000平方フィートのスペースを保有しています。このスペースにはオフィスと研究室が併設されており、Ecellixはまもなくビルの地下に製造拠点の建設を開始する予定です。従業員数は15名です。

太平洋岸北西部のバッテリーブーム

電気自動車、家電製品、航空、電力系統へのエネルギー貯蔵など、多くの業界が高性能な電源を求めているため、バッテリー分野はますます活況を呈しています。太平洋岸北西部はバッテリー材料のハブとなっており、PNNL、WSU、ワシントン大学による研究が進められています。また、Group14 Technologies、Sila、OneD Batteryなどのスタートアップ企業がワシントン州東部にシリコンアノード製造施設を建設しています。

他の企業はEcellixより数歩先を進んでいます。

Group14とSilaは商業規模生産に向けて準備を進めており、OneDは昨年パイロット規模の工場の建設を開始しました。Group14はポルシェAGを投資家兼顧客として発表し、最近韓国の工場から製品の出荷を開始しました。Silaはメルセデス・ベンツとパナソニック向けに材料を製造しています。両社の顧客は現在、自社のバッテリーに搭載する負極材料の試験を続けています。

Ecellix 社は、他社がペースを決めているにもかかわらず、自社の可能性に自信を持っています。

「出遅れたとは思っていません。私の見方では、まだ誰も大規模に成果を上げていません」と、戦略担当副社長のジェイソン・シュワルツ氏は述べた。「多くの競合相手を個人的に知っており、彼らの成功を願っています。市場は誰にとっても十分に大きいのです。」

シリコンソリューション

シリコンは、従来バッテリーの負極（アノード）に使用されてきたグラファイトよりもはるかに多くのエネルギーを蓄えることができるため、バッテリーへの添加に適しています。

多くの次世代バッテリー材料企業は、炭素ベースの材料から始めて多孔質のナノスケールの足場を作り、次にシランガスを使用してそれをシリコンでコーティングして製品を作ります。

Ecellix社は、このアプローチを根本から覆しました。まずシリコン化合物にエッチングで孔を開け、次にピッチ系材料を浸漬して炭素コーティングを形成します。同社の製品はeCellと呼ばれています。

どちらの戦略もリチウム電池の性能を向上させるが、Ecellix社によれば、同社が使用する原材料は少なくとも8倍安価で入手しやすいという。

例えば、シランガスは国内供給が限られています。この問題は深刻な課題となっており、グループ14は金曜日、自社および他のバッテリーメーカーのニーズを満たすため、シランガス製造施設を建設すると発表しました。このプロジェクトは、米国エネルギー省から2億ドルの助成金を受けています。

Ecellix 社は、より入手しやすく、ガラスや鏡の製造などの商業用途がある一酸化ケイ素を原料として使用しています。

リーダーシップと資金

同社の創設者たちはまた、チームの専門知識と人脈を重要な資産であると強調している。

ジェリー・シュワルツは、マイクロソフトの国際渉外部長や、社会貢献法人であるグローバル・デベロップメント・パートナーズのマネージング・パートナーを務めた経歴を持つ。ジェイソン・シュワルツは、マーケティングと財務分析のバックグラウンドを持つ。

最高技術責任者（CTO）のジョージ・シントラ氏は、長年バッテリーのイノベーターとして活躍してきたイーグルピチャー・テクノロジーズをはじめとするバッテリー企業のCTOを務めていました。事業運営および政府関係担当副社長のブライアン・スクレナー氏は、インテレクチュアル・ベンチャーズ、マリア・キャントウェル上院議員事務所、そして連邦政府機関において指導的立場を歴任しました。

その他の取締役および顧問には、バッテリー業界のベテランであるバート・ライリー氏、元GM研究開発ディレクターのマーク・ヴェルブルッゲ氏、インテレクチュアル・ベンチャーズのブライアン・ホロウェイ氏などが含まれます。

Ecellixは、Catalus Capitalを筆頭に総額約1,000万ドルの初期資金調達ラウンドを実施しました。その他の投資家には、Alliance of Angels、E8、Keiretsu Forumなどが名を連ねています。Ecellixチームは、ワシントン大学のワシントン・クリーンエネルギー・テストベッドで初期研究の一部を実施しました。

この新興企業のリーダーらは、数十社の潜在的顧客と交渉中で、おそらくワシントンに商業規模の製造施設を建設する計画をすでに立てていると述べた。

近年、電池材料企業は総額10億ドルを超えるベンチャーキャピタルを調達している。

ジェリー・シュワルツ氏は、投資家たちが依然としてこの分野の将来有望でより手頃な技術に大金を賭ける意思を持っていることを期待している。

「既製の材料を使うので、労力を大幅に節約できます」と彼は語った。「そして最終的に、自動車、携帯電話、飛行機など、あらゆるものに非常に柔軟に応用できるものを実現しています。」