ハイパーサイエンシズ、NASA、シェル、そしてクラウドファンディングからラム加速器の支援を獲得

ハイパーサイエンシズ社にとって、状況は好転しつつあり、また不況も続いている。いずれにせよ、これはワシントン州スポケーンに拠点を置く創業4年の極超音速スタートアップ企業、そしてその創業者兼CEOのマーク・ラッセル氏にとっては朗報だ。

ハイパーサイエンシズの主要技術は、従来の方法よりも最大10倍速く岩石に穴を開けたり、音速のおよそ9倍にあたる時速6,700マイルで発射物を打ち上げたりできるラム加速システムである。

HyperDrillと呼ばれるこの掘削アプリケーションは、シェル・グローバルのGameChangerプログラムから、初期段階の技術開発のための100万ドル以上の支援を獲得しました。5月、シェルはHyperSciencesに対し、さらに25万ドルの開発資金を提供するという拘束力のない意向書を送付しました。この資金は、250万ドル規模のフィールド試験につながる可能性があります。

また5月、NASAはHyperSciences社に対し、同社のHyperCoreラム加速器技術に基づく極超音速打ち上げシステムの開発のため、12万5000ドルの中小企業イノベーション研究フェーズI助成金を交付した。

「飛ぶ新しい方法がある」とラッセル氏はGeekWireに語った。

HyperSciencesを次のレベルに引き上げるため、ラッセル氏と彼のチームは、株式ベースのクラウドファンディングのためのオンラインプラットフォームであるSeedInvestに目を向けました。SeedInvestは、証券取引委員会（SEC）のレギュレーションA規則に準拠した株式の取得を投資家に許可します。調達された資金は、設定された最低額に達するまでエスクロー口座に保管され、設定された最高額に達した時点で資金調達ラウンドは終了します。

このプロセスは Kickstarter のクラウドファンディング手法といくつかの類似点があるが、最低目標額が達成されると、その企業のプライベートエクイティが報酬として提供される。

ハイパーサイエンシズの場合、資金調達の最低額は250万ドル、資金調達ラウンドの最高額は1,000万ドルです。これまでに500人以上の投資家から160万ドルを調達しており、同社は今後数週間以内に250万ドルの大台を突破すると予想しています。

「正直に言って、それが私たちが話し合っている理由の一部です」とラッセル氏は語った。

ラッセル氏によると、ハイパーサイエンシズの最新の資金調達ラウンドは、ワシントン・リサーチ財団、キックスタートII、カウルズ・カンパニー、ザ・ツールボックスからの支援を含む、これまでの300万ドルの投資に基づくものとなる。新たな資金は、現在約6人の従業員とコンサルタントで構成されているハイパーサイエンシズのチーム拡大に充てられる。

HyperSciences を軌道に乗せるには、ラッセル氏が自身の経歴における 3 つの主要なテーマを活用する必要があります。それは、掘削業界 (家族の鉱山事業による)、航空宇宙業界 (ボーイング社とブルーオリジン社でのエンジニア経験による)、そしてスタートアップの最前線 (Uber と Lyft の台頭とともに衰退した初期のライドシェア ベンチャー企業 Zebigo の創設者として) です。

「こうして、地下技術と航空宇宙技術を融合することになったのです」とラッセル氏は語った。

ハイパーサイエンシズのラム加速器コンセプトは、下方向では空気圧式ポストドライバー、上方向ではレールガンと共通する特性を持つ。特許取得済みの天然ガスと空気、あるいは水素と酸素の混合ガスが、ラムジェットの速度で弾丸をチューブ内を進ませる。「まるでサーファーが海を漕ぐような感覚です」とラッセル氏は語る。

同社のハイパードリルやハイパーブレーカー地下システムで石油やガスの井を掘ったり、トンネルを掘ったり、地熱エネルギーを採取したりするのに使用される発射体の中には、岩を爆破できるものもある。

ハイパードローン打ち上げシステムでは、極超音速航空機を展開するために、他の種類の発射体が上空に打ち上げられます。この上空への応用は、ニューメキシコ州のスペースポート・アメリカで既に予備試験を終えており、ラッセル氏によると、NASAの助成金はこの打ち上げコンセプトの実証に充てられるとのことです。

「我々はこのシステムを世界最大の衝撃型打ち上げシステムに拡大しようとしている」と彼は語った。

この構想では、直径18～24インチの打ち上げ段を製作し、その上にロケット推進式の第二段を搭載して小型衛星を軌道に乗せるという。そして、これはほんの始まりに過ぎない。「規模はこれよりもはるかに大きくなります」とラッセル氏は述べた。

ラッセル氏は、来年開催される DARPA ローンチ チャレンジにこのシステムのバージョンを準備して出場することを目指していると語った。このチャレンジは、迅速な軌道打ち上げに 1,000 万ドルの優勝賞金を用意している。

HyperSciencesのビジョンには多くの留意点があり、その多くはSECのウェブサイトに掲載されている81ページにわたるレギュレーションAの募集要項に記載されています。HyperSciencesが目指すものの多くは前例がなく、技術的な成功（あるいは財務的な収益性）は保証されていません。

興味深い注意点の一つは、ハイパーサイエンシズ社がラム加速器技術の権利を高度100キロメートル以下の用途にのみ保有している点です。宇宙空間での使用は、ラッセル氏が設立した別の企業であるエナジェティックX社と、その子会社であるパイプライン2スペース社にライセンス供与されています。

これは、ラッセルがラム加速器に乗って、地球の奥深くから天空の星々まで、どこへでも行くつもりであることを示しています。「私の大きな夢が、ついに実現するんです」と彼は言いました。