これらのスタートアップは世界を救えるのか？食用油キオスクなど、UW Enviro Challengeのイノベーションの数々
近所のスーパーマーケットには、きっとキオスクがいくつかあります。DVDのレンタルを扱っているところもあれば、小銭を数えてくれるところ、充電式電池の交換をしてくれるところもあるかもしれません。
さて、食用油キオスクの準備をしましょう。
そう、その通りです。古くなった食用油を店に持って行き、引き取り料をもらい、そして（これが一番いいところかもしれませんが）その油がバイオディーゼル燃料に変えられるという安心感を得られます。
これが、ワシントン大学の学生3人が設立したスタートアップ企業Grease2greenの発想です。彼らは木曜日に開催されるUW環境イノベーションチャレンジ（EIC）に参加します。このイベントでは、23の学生グループの取り組みが披露され、180人の業界専門家と投資家による審査を受けます。各チームは環境改善のためのソリューションの開発を目指します。
競合するチームはいずれも野心的なアイデアを持っています。例えば、Loopoolは再生綿の衣類や繊維を高品質のバイオベース繊維に転換することを目指しています。一方、TerraMizuは発展途上国の灌漑方法の改善を計画しています。そして、Powered Walksは米国のショッピングモールをホリスティックで環境に配慮したグリーンビルディングへと変貌させようとしています。
「このプログラムの素晴らしいところは、学生たちが本当に壮大なアイデアを持って出てくることです」と、ワシントン大学ビューク・アントレプレナーシップ・センター所長のコニー・ブラッサ＝ショー氏は語った。「彼らは水を消毒したり、LED照明の希土類元素蛍光体を置き換えたりしようとしています。本当に、これはすごいことです。Tシャツ会社を立ち上げるようなものではありません。彼らは大きな問題を解決しているのです。」
ブラッサ＝ショー氏は5年前、ワシントン大学工学部と環境学部と共同でEICの設立に尽力しました。ワシントン州の大学生グループを対象としたこの1四半期のプログラムは、学生が情熱を注げる問題を1つ選び、それを実際にどのように解決できるかを考え、商業化に向けた計画を立てることを奨励しています。
このプログラムは数々の素晴らしいスタートアップ企業を輩出してきました。昨年の優勝者であるPolyDropは、塗料などの一般的なコーティングを導電性物質に変える研究で27万5000ドルの助成金を獲得しました。また、昨年の準優勝者であるPure Blue Technologiesは、EIC後に最大150万ドルの株式投資を獲得しました。さらに、2012年の佳作賞を受賞したLumiSandsは、シリコンベースのナノ粒子を用いて、より安価で環境に優しいLED電球を開発する計画を進めています。
EIC は、学生たちに環境浄化活動への協力を奨励するだけでなく、若い起業家たちに、アイデアを本格的なビジネスに変えるには何が必要なのかを教える活動も行っています。
「実際に製品を作らなければならないとなると、状況は一変します」とブラッサ＝ショー氏は言う。「何が起こるかというと、それがどれほど難しいか、あるいは技術がうまく機能しないか、あるいは費用がかかりすぎるかが分かるのです。」
食用油の問題
Grease2green の共同設立者兼 CEO である Raustin Memon 氏は、ワシントン州プルマンにある高校時代にワシントン州立大学の研究室で働き、藻類をバイオディーゼルに変換する方法を学んで以来、再生可能エネルギーに興味を抱いていました。
「再生可能エネルギーというアイデアは本当に気に入りました」と彼は言った。「一般的に廃棄物は何も生み出しませんが、今ではそれを本当に役立つものに変えることができるのです。」
2011年にワシントン大学に着任したメモン氏は、キャンパス内のバイオディーゼル協同組合クラブに参加し、食用油をバイオディーゼルに変換する方法を学び始めました。しかし、実際にそれを実践できる公共の場所は多くありませんでした。
その時、メモン氏の頭に電球が灯った。使用済み食用油を廃棄するための移動式実験室を都市に設置できるのだ。
しかし、このアイデアを快く思わない人もいた。メモン氏はシアトルに拠点を置くジェネラル・バイオディーゼル社のCEO、ジェフ・ハウス氏と面会したが、ハウス氏はメモン氏のアプローチにはいくつかの問題点があると指摘した。
「最初のアイデアは興味深いものでしたが、商業的には成功しませんでした」とハウス氏は語った。
ハウス氏はメモン氏に、トルコの会社がキオスクを使って油を回収していること、そしてジェネラル・バイオディーゼル社も同様の取り組みを検討していたことを伝えた。そこからメモン氏はシアトル市の統計データを調べ、どれだけの油が排水溝に流れているのかを突き止めた。
彼が発見したことは驚くべきものだった。市は、毎月544,000ガロン以上の油脂や油脂、グリースが排水溝に流れ込むため、排水詰まりの修理に年間60万ドル以上を費やしているのだ。
「これがどれほど深刻な問題なのか、私は認識していなかった」とメモン氏は、脂肪、油、グリースによるパイプの詰まりを映したシアトル公共事業局の2010年のビデオを指さしながら語った。
使用済み食用油には他にも問題がありました。油をゴミ箱に捨てる人は、埋め立て地にゴミを増やすだけでなく、火災の原因となる危険性もありました。さらに、食用油が原因で配管にトラブルが発生し、住宅所有者は数千ドルもの修理費を負担せざるを得なくなっていました。
ビジネスモデルの出現
メモン氏と共同創業者でワシントン大学行政学修士課程に在籍するケイト・ベイカー氏は、ある切実な問題に対する解決策があることを確信し、2本柱のアプローチを考案しました。1つ目は、使用済み食用油の有害な影響について人々に啓蒙すること、2つ目は、街中に設置されたキオスクに使用済み食用油を持ち込むインセンティブを与えることです。こうすることで、環境はよりクリーンになり、人々は本来捨てられていたものを現金やクーポンとして受け取ることができます。そして、使用済み食用油はバイオディーゼルに変換され、Grease2greenはそこから利益を得ます。
「これは単に環境問題や自治体問題を解決するだけでなく、ビジネスとしても大きな可能性を秘めている」とメモン氏は語った。
しかし、人々は実際に時間と労力をかけて食用油を食料品店に持っていくでしょうか？メモンとベイカーは、民族的に多様な人々は揚げ物を作ることが多いため、より多くの油を使って調理していることを発見しました。実際、フィラデルフィアのインドネシア系コミュニティで実施された油のリサイクルを促進する試験プログラムは、地元のコミュニティセンターで急速に人気を集めていました。
「それを見て、これはうまくいくかもしれないと思った」とメモン氏は語った。
公共政策のバックグラウンドを持つ共同創業者のベイカー氏は、この夏、持続可能性に焦点を当てたフェローシップでアウターウォールに勤務しました。彼女は、コインスター、レッドボックス、エコATMといったキオスク事業に精通したベルビューに拠点を置く同社の元同僚たちに連絡を取り、キオスク業界における製造・設計プロセスについてより深く理解を深めました。
アウターウォールの商品マネージャー、ベン・アンダーソン氏は、コインスターのようにレシートをレジに持っていくのではなく、完全にデジタル化することをスタートアップに勧めた。そうすれば、顧客は持ち込んだ使用済み油と引き換えにポイントを獲得でき、通常、ボトル1本あたり数ドル、または食料品の購入額の10%割引となる。
「植物油会社と、同等の量を返却すればさらに大きな割引、あるいは無料のボトルオイルを提供するといったことも検討している」とメモン氏は付け加えた。
キオスクの経済的成功を確実にすると、学生起業家たちは数人の潜在的顧客を見つけ、石油を実際にバイオディーゼルに変える技術を持つゼネラル・バイオディーゼル社との提携を結んだ。
「このアイデアには多くのメリットがありますが、アメリカ国民がこの一歩を踏み出す意思がどれだけあるかがまだ分かりません」と、ゼネラル・バイオディーゼルのCEO、ハウス氏は述べた。「これは、何十年も前に人々が缶や新聞のリサイクルについて問われたのと同じ疑問です。アメリカ国民が実際に行動に移すかどうかは、私たちの責任だと思いますが、Grease2greenはテストを重ね、マーケティングをさらに強化する必要があります。」
Grease2greenは、今月下旬にシアトルのレイニアバレー地区とインターナショナル・ディストリクト地区に2台の試験運用キオスクを設置する予定です。最終的には、全米にキオスクを展開したいと考えています。
「これは急速に拡大していると思います」とメモン氏は語った。
環境イノベーションチャレンジの重要性
会社を設立することで、メモン氏は、よりよい情報を見つける方法、プロトタイプの資金を申請する方法、チームを管理する方法、タイムラインを作成する方法、潜在的なビジネス パートナーと連絡を取る方法、そしておそらく最も重要な、強い意志を持つ方法を学びました。
「このアイデアがうまくいくとは思わなかったり、市場がないと考えたり、アイデアを理解していなかったり、全く興味を持っていなかったりする人がたくさんいました」と彼は説明した。「ですから、今回の経験で一番大きかったのは、彼らのコメントを読み、批判を分析し、修正や改善できる点を認識しながらも、最終的に落ち込んだり、アイデアへの自信を失ったりしなかったことです。」
それが環境チャレンジの大きな目的だとブラッサ・ショー氏は言う。
「たとえこれらのチームがその後アイデアの追求を続けなくても、少なくとも問題解決の部分をじっくり考える経験は得られる」と彼女は言った。「消費者市場、国際市場、発展途上国、あるいは世界中の富豪にとって適切なのか？それが私にとって、この挑戦から得られた教訓です。」
そして、たとえそれらのアイデアが実現しなかったとしても、学生たちがシアトルのより大きな起業家コミュニティと築くつながりや、起業について学んだことは、大いに役立つでしょう。
「環境問題は尽きることなく存在しています。賢く、やる気と活力に満ちた学生たちは、それに対して何ができるでしょうか？それが問題なのです」と彼女は言った。「実際、彼らには多くのことができるのです。」
