宇宙ステーション3人が地球に帰還：NASAのペギー・ウィットソンが665日間の記録を樹立
アラン・ボイル著
NASAの宇宙飛行士ペギー・ウィットソンと他の2人の宇宙飛行士は本日、国際宇宙ステーションから帰還し、記録的な軌道ミッションを終えた。
NASAのジャック・フィッシャー氏とロシアのフョードル・ユルチキン氏を含む3人は、分離から約4時間半後、ロシアのソユーズ宇宙船に乗ってカザフスタンのステップ地帯に着陸した。
フィッシャー氏とユルチキン氏は4月からISSに滞在していましたが、ウィットソン氏はそれよりずっと長く、昨年11月から288日間宇宙に滞在していました。これにより、彼女の宇宙滞在日数は累計665日となり、NASAの宇宙飛行士の記録を樹立しました。
このミッションにより、ウィットソンさんは宇宙飛行した最年長女性（57歳）となり、また最も経験豊富な女性宇宙遊泳者（軌道飛行10回）となった。
宇宙滞在時間ではウィットソン氏が米国記録を保持しているが、ロシア人７人がウィットソン氏よりも長い時間を過ごしており、その中には６７３日滞在で現在７位となっているユルチキン氏も含まれる。
着陸前のインタビューで、ウィットソンさんは、宇宙記録を破ったことで受けた賞賛について「あまりうれしくはない」としながらも、宇宙開発に貢献できたことをうれしく思っていると語った。
「正直に言って、私たちが継続的に記録を更新し続けることは非常に重要だと思います。なぜなら、それは私たちが探査において前進していることを示しているからです」と彼女は語った。
ソユーズ宇宙船から打ち上げられた彼女は、花束で迎えられました。「ペギー、おかえりなさい」と回収チームのメンバーが彼女に声をかけました。一連の医療検査とドイツでの立ち寄りの後、ウィットソンさんはハリケーン被害を受けたヒューストンの自宅へ戻る予定です。
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ウィットソンさんは当初6月に宇宙ステーションから帰還する予定だったが、ロシアの宇宙滞在スケジュールに空きが出たため滞在を延長した。
彼女が待ち望んでいる地上のアメニティの一つは水洗トイレだ。「信じてください、細かいことは知りたくないでしょう」と彼女は冗談を言った。
宇宙ステーションに残っている乗組員は3人。現在ステーションの司令官であるNASAのランディ・ブレスニク氏、イタリアのパオロ・ネスポリ氏、ロシアのセルゲイ・リャザンスキー氏だ。
次の３人の宇宙飛行士、NASAの宇宙飛行士マーク・ヴァンデ・ヘイとジョー・アカバ、そしてロシアの宇宙飛行士アレクサンダー・ミスルキンは、9月12日にカザフスタンにあるロシアのバイコヌール宇宙基地から宇宙ステーションに向けて打ち上げられる予定だ。
