シアトルの母親は、新しいおもちゃレンタルのスタートアップが子供のおもちゃの探し方を変えることを期待している

よくできていて、噛んでも死なないようなものはたいていそうですが、質の良いおもちゃは高価になることがあります。おもちゃの専門店のショーウィンドウを物欲しそうに眺めたことがある親なら、きっと、魅力的な鉄道模型やパズル、楽器といったおもちゃが、ドルのマークのせいでぼやけているのを見たことがあるでしょう。

微生物学とマーケティングの経歴を持つシアトルの母親、サビタ・スワミナサンさんは、破産することなく子供たちに最高のおもちゃを与えたい親たちのために答えを見つけたと考えている。

スワミナサン氏は、おもちゃの図書館のような機能を持つ新興企業Toy-Yoの創業者です。会員は月額料金でおもちゃをレンタルできます。このアイデアは、スワミナサン氏が8月にサイトをソフトローンチする約6ヶ月前から構想を練っていました。Toy-Yoは現在、シアトルとニュージャージー州からの配送体制のおかげで、全米50州でサービスを展開しています。

「当初、サービスを開始した当初は、まずは地域限定で、ワークフロー全体を通してプロセスをテストし、そこから知見を得て、微調整を加えてから、より広範囲に展開していくつもりでした」とスワミナサン氏は語った。「しかし、一部の保護者団体から関心を集め、口コミも広がり、国内の他地域からも参加希望者が集まり始めました。もちろん、誰に対しても断りたくありませんでした。」

スワミナサンの小さな会社には、彼女自身と、東海岸の共同創業者ルパ・グルムルシー、そしてシアトルのエンジニア2名が所属しています。夫のシャラト・ウドゥパはマイクロソフトのプリンシパルエンジニアリングマネージャーで、エンジニアたちの仕事ぶりを常に監視しています。

35歳のスワミナサンは、以前は微生物学者として働いていました。ワシントン大学でMBAを取得した後、マーケティング分野に転向し、シアトルに拠点を置くPATHで医療技術の商業化分野に携わっています。

2年前に娘のインディちゃんを出産した後、彼女は数か月間PATHに戻りましたが、自分の人生と目標が変わったことに気づきました。

何か「新しくてワクワクする」ことを試してみたいという思いと、現在自宅におもちゃのテストをする人が住んでいることから、トイ・ヨーはまさにぴったりだ、とスワミナサンさんは言う。

「ずっと抱いていた疑問を解消する絶好の機会でした」とスワミナサン氏は語った。「確かにその必要性を感じていました。娘のおもちゃを選ぶ際には、科学研究のバックグラウンドが私を導いてくれます。おもちゃの品質には非常にこだわりがあります。どんな素材が使われているのか？子供のおもちゃに混入しがちな有毒物質には、どのような健康被害があるのか​​？」

娘を楽しませつつ安全も確保したいという個人的なニーズから生まれたスワミナサンさんの Toy-Yo のコンセプトは、出費を抑えようとすることにも根ざしています。

「上質な素材を使い、デザインも作りも素晴らしい、質の良いおもちゃを買おうとすると、ちょっと値段が張ります」とスワミナサン氏は言う。「良心を持って作られた製品はどれも高価だと思います」

そこで彼女はついに、「なぜ本を借りるのと同じように、信頼できる場所からこれらのおもちゃを借りることができないのですか？」と尋ねました。

Toy-Yoの月額料金は19.99ドルで、サイト上のおもちゃは平均して1つあたり約30ドル以上です。ユーザーは一度に2つのおもちゃをレンタルでき、最低3週間のレンタル期間があるため、常に約60ドル以上の価値のあるおもちゃを所有していることになります。

「価値があることに疑いの余地はまったくなく、私はこの点に非常にこだわっています」とスワミナサン氏は述べ、小売価格の低いおもちゃをまとめて販売するのは、ユーザーが毎月の購読料でより多くのおもちゃを得られることを保証しているからだと強調した。

おもちゃレンタル事業はToy-Yoだけではありません。シアトルに拠点を置くRent the Toychestや、カリフォルニア州サンタクララに拠点を置き、月額12.99ドルで教育玩具を専門に扱うPleyなど、他の企業も参入しています。Pleyの投資家にはディズニー、Floodgateなどが名を連ねており、同社は2014年に675万ドルの資金調達を達成しました。

Toy-Yoの商品は、生後6ヶ月から12ヶ月、幼児、そして未就学児向けです。スワミナサン氏によると、彼女のサイトに掲載されているおもちゃは非常に丁寧に作られており、とても丈夫だそうです。ブリオ、ハバ、ジャノド、プラントイズなど、親御さんならご存知のブランドもあるかもしれません。

「メーカー自身も『一世代にわたって使えるおもちゃ』と謳っています」とスワミナサン氏は語った。「非常に丁寧に作られているので、4ヶ月間使用していますが、今のところ損傷は見られません。今後状況が変わるかもしれません。おもちゃがどれくらい流通し続けられるのか、現在調査中です。もちろん、これは私にとって非常に重要な指標になるでしょう。」

スワミナサン氏にとって、より大きな問題はおもちゃの部品の紛失の可能性です。彼女はこの問題について、そしてユーザー側と企業側における部品の追跡がサービスの利便性と提供する価値にどのように関係するかについて、多くの時間を費やして考えています。

「ピースの数が多いほど、特に未就学児にとってはやることがたくさんあって、より面白くなります」とスワミナサンさんは言います。「ただリングを積み重ねるだけでなく、もう少し複雑な作業になるんです。」

彼女は2歳児の母親として最高の製品テスターであり、おもちゃの回収や返却で親御さんに少しでもストレスを感じてほしくないと考えている。「家庭にストレスを与えてしまっては、価値が下がってしまう」と彼女は言う。そこで、各おもちゃに同梱されている情報シートには、おもちゃの作り方、製造場所、使用されている素材、おもちゃが提供する発達上の価値、そして最後にパーツのチェックリストが記載されている。

「当社が成長し、生産量が増えるにつれて、部品を会計処理して『はい、これは流通に戻すことができます』と言うプロセスを合理化することが非常に重要になります」とスワミナサン氏は語った。

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お気に入りのおもちゃを子供からなかなか奪い取れない親御さんには、Toy-Yoで買うという選択肢もあります。価格は流通期間によって変わります。

スワミナサンは、自力で立ち上げた会社を立ち上げ、ソーシャルメディア（Facebook、Twitter、Instagram）での投稿を通して、ニッチな玩具メーカーや小売業者から少しずつ注目を集め始めています。将来的には、供給やビジネス面でのパートナーシップの可能性も開けてくるかもしれません。

スワミナサンさんは当初、おもちゃを一つずつしか持っていませんでした。しかし、すぐに一部のおもちゃがとても人気があることに気づき、Hapeのコーヒーメーカーとトースターのセットのように、複数のおもちゃを扱うようになりました。

すべては彼女の科学の訓練に帰着するようだ。スワミナサンさんは、データ収集を念頭に置きながら、娘がおもちゃで遊ぶ様子を常に観察してきたという。

「それは完全に私の研究者としての経歴のせいだと思います」と彼女は言った。「商品を見て『ああ、素敵だ』と思うことは一度もないんです。常に、より詳細な質問を何段階も重ねて考えます。それが必ずしも彼女のせいで変わったとは思いません。むしろ、研究者としての訓練によるところが大きいと思います。」

彼女は現在、おもちゃの売買で生計を立てていますが、誤解しないでください。スワミナサンは自身のスタートアップを、まさにテクノロジー企業だと考えています。

「フロントエンドは、いわば『ママビジネス』です」とスワミナサン氏は言う。「しかし、バックエンドは非常に技術的です。」

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