ブルーオリジンがニューグレンロケットを初めて軌道に乗せ、ジェフ・ベゾスにとって画期的な出来事となった

ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンは、史上初めて、大型ロケット「ニューグレン」を使ってペイロードを軌道に乗せた。

2段式ロケットは、木曜日の午前2時3分（東部標準時）（太平洋標準時今夜午後11時3分）にフロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地の第36発射施設から打ち上げられた。打ち上げを見守るブルーオリジンの従業員からは歓声が聞こえた。

ステージ分離後、ニューグレンの第1段ブースターは、数百マイル沖合に停泊しているはしけ船への着陸を目指して自律降下を実行した。

「チャンスがあるって言ってるの？」というニックネームのブースターは目標を外した。「ブースターは実際に外れました」と、打ち上げ解説者のアリアン・コーネル氏は述べた。ブースターの着陸はボーナスだったが、ミッション成功の条件とは考えられていなかった。

NG-1として知られるこのミッションの主な目的は、ブルーオリジン社が開発中の多目的宇宙移動プラットフォーム「ブルーリング」の通信・制御システムをテストすることだった。

ワシントン州ケントに拠点を置くブルーオリジンとベゾスにとって、ニューグレンが軌道に到達したという事実は、ブルーリング・パスファインダーの試験と少なくとも同等の意味を持つものだった。同社は10年にわたり、より小型のニューシェパードロケットを弾道飛行に投入してきたものの、地球周回軌道にペイロードを打ち上げたことはこれまで一度もなかった。

今夜、それが変わりました。

NG-1 の成功により、衛星群から月面ミッション、商用宇宙ステーションに至るまで、ブルーオリジンがサポートすることを目指している多数のアプリケーションへの道が開かれると期待されています。

「宇宙へのアクセスコストを下げる必要がある。それが私たちの軌道船ニュー・グレンの目的だ」とベゾス氏は12月のディールブック・サミットで語った。

この成功は、現在軌道打ち上げ業界を席巻しているイーロン・マスクのスペースXにとって、競争の激化を意味する可能性もある。スペースXは今月既に主力ロケット「ファルコン9」を8回打ち上げており、木曜日にはテキサス州で超大型ロケット「スターシップ」の7回目の飛行試験を実施する予定だ。

ニュー・グレンの誕生秘話は2012年に遡る。設計・開発に3年を費やした後、ベゾス氏は、先駆的なNASA宇宙飛行士ジョン・グレンにちなんで名付けられたこの軌道級ロケットを、フロリダ州の7万平方フィートの工場で製造し、ケープカナベラルから打ち上げると発表した。

それ以来、ベゾスはブルーオリジンに数十億ドルを投じ、そのほとんどはニューグレン計画に充てられている。

このロケットは高さ320フィート（98メートル）以上、幅7メートル（23フィート）のペイロードフェアリングを備えています。ブルーオリジン社によると、このフェアリングは標準的な5メートルフェアリングの2倍の容積を実現できるとのことです。ニューシェパードロケット1基がフェアリング内に収まり、側面にも余裕があります。

ニュー・グレンの第1段は、液化天然ガスを燃料とするブルーオリジンのBE-4エンジン7基で駆動されます。第2段は、水素を燃料とするBE-3Uエンジン2基を使用します。打ち上げ時の最大推力は380万ポンドで、これはアポロ時代のサターンV月ロケットが生み出した推力の約半分です。このロケットは、最大99,000ポンドのペイロードを低地球軌道に投入できる見込みで、これはNASAのスペースシャトルの搭載可能重量の50%増に相当します。

宇宙への道は必ずしも平坦ではありませんでした。例えば、ブルー・オリジンはニュー・グレン号のBE-4ロケットエンジンの開発中に遭遇した問題を克服しなければなりませんでした。そして月曜日には、ニュー・グレン号の最初の打ち上げは技術的な問題により中止を余儀なくされました。ブルー・オリジンは、この中止の原因を「一部の油圧システムに電力を供給する補助動力装置のパージラインに氷が形成された」ことと説明しました。この問題は今夜の打ち上げに間に合うように解決されました。

NG-1の主要ペイロードはブルーリング・パスファインダーで、ブルー・オリジンがブルーリングに搭載する技術を実証するために設計されました。この開発は、国防総省の宇宙空間における機動性向上を目的とした国防イノベーション・ユニット（DIU）プログラムによって支援されています。NG-1は、ブルー・オリジンにとって国家安全保障宇宙打ち上げプログラムの初の認証飛行となります。

ロケットの第2段は、ペイロードを高度2,400～19,300キロメートル（1,490～12,000マイル）の高度楕円軌道に送り込んだ。この軌道は、その高度における宇宙システムの性能を試験することを目的としていた。

ブルーオリジンはXに投稿したミッションアップデートで、「ブルーリング・パスファインダーはデータを受信して​​おり、順調に機能している」と述べた。テストは約6時間続くと予想され、その後、第2段は安全な駐機軌道に投入される予定だ。

ニュー・グレンの第1段ブースターは、ジェフ・ベゾスの母親に敬意を表して「ジャクリン」と名付けられた着陸プラットフォーム船に海上着陸するように自動飛行するように設計されています。今夜の打ち上げ後、ブースターが目標地点から外れたという事実は、ブルー・オリジンのCEO、デイブ・リンプ氏を動揺させることはありませんでした。

「ニュー・グレンが最初の試みで軌道に乗ったことを大変誇りに思います」とリンプ氏はニュースリリースで述べた。「『だからチャンスがあると言ってくれている』というブースターを最初の試みで着陸させるのは、野心的な目標だと分かっていました。今日の経験から多くのことを学び、今春の次の打ち上げで再び挑戦します。この素晴らしいマイルストーンを達成できたことを、チーム・ブルーの皆様に感謝いたします。」 

ブルーオリジンは、フロリダの工場でニューグレン機を数機生産中であり、今後数か月間の「完全な顧客マニフェスト」を記入したと述べている。

注目度の高いミッションとしては、AmazonのProject Kuiperブロードバンド・コンステレーションやAST SpaceMobileの宇宙携帯電話ネットワーク向けの低軌道への衛星打ち上げが挙げられます。さらに将来を見据えると、ニュー・グレン宇宙基地はNASAのESCAPADEミッションのために火星へ2機の探査機を打ち上げる予定です。

ニュー・グレン打ち上げの写真を掲載させていただいた、打ち上げ写真家のトレバー・マールマン氏に感謝申し上げます。マールマン氏の作品については、TMahlmann.comをご覧ください。