リサイクルがよりスマートに：アマゾンが支援するスタートアップのAIロボットがシアトルで廃棄物を分別

サウスシアトルにあるRecology社のリサイクル施設に入ると、五感を刺激される。重機の騒音が絶え間なく響いている。リサイクル品は生ゴミなどがきれいに除去されているはずなのに、鼻ですぐにそれがわかる。広大な施設を縦横に走るベルトコンベアは、プラスチック、紙、ガラス、缶などを粉砕、投棄、選別する装置の間を蛇行しながら行き来する。

コンベアベルトの上には数十人の作業員が立っており、品物をスキャンして正しいカテゴリーに分類し、新しい商品や梱包の原料となるようにしています。

この仕事は肉体的にも精神的にもきついが、人工知能を備えたロボットであればそうではない。

ロボット工学の新興企業 Glacier は、過去 6 か月間でシアトルの拠点に AI ビジョンを備えたリサイクル ロボットを 4 台導入し、近々さらに 2 台を追加する予定です。

「これらのロボットは、人を配置するのが難しい場所にも配置できます」と、レコロジーのCEO、サル・コニリオ氏は最近同施設で行われたイベントで述べた。コニリオ氏はさらに、ロボットのおかげで同社は「より効率的で安全な作業が可能になり、気候への影響を軽減する」ことができたと付け加えた。

ロボットは人間と連携し、AIを使ってリサイクル品が流れてくるコンベアベルトをスキャンします。対象となる素材を見つけると、先端にカップが付いた伸縮式アームで飛びかかり、吸引力でボトルや缶を掴み、隣の同じ素材のビンに投入します。

コニーリオ氏とグレイシャーの共同創業者は先週、レコロジーの材料回収施設（MRF）へ訪問者を迎え、グレイシャーのロボットを披露し、この新興企業への新たな資金提供を発表した。

サンフランシスコに拠点を置くGlacierは火曜日、シリーズAラウンドで1,600万ドルを調達したと発表した。この資金調達はEcosystem Integrity Fundが主導し、Amazon Climate Pledge Fundを含む既存の出資者に加え、新規投資家も参加した。

「私たちは、リサイクルを加速させる技術がすでに存在する、素晴らしい時代に生きています」と、グレイシャーの共同創業者であるレベッカ・フー＝スラムズ氏は述べた。「そして、グレイシャーとリコロジーは、その可能性を最大限に証明しようとしています。」

1日300トン

シアトル・リコロジーの施設では、トラックが1日を通して地域から約300トンの混合リサイクル資源を運び込んでいます。MRF（「マーフ」と発音）では、作業員と機械がリサイクル資源を分別しながら、混合資源は施設内を循環していきます。

シアトル工場では、2台のロボットがベルトコンベアにまたがり、高密度ポリエチレン（HDPEまたはNo.2プラスチック）をスキャンしています。1台のロボットはシャンプーや洗濯洗剤のボトルなどに使われる着色HDPEを探し、もう1台のロボットは牛乳パックなどの淡色プラスチックを探します。

装置の設計に協力するため、Glacierの共同創業者で元FacebookのシニアソフトウェアエンジニアであるAreeb Malik氏は、コンベアラインで作業を行い、課題をより深く理解しました。最近のツアーで作業現場を見学したMalik氏は、選別作業を行う従業員への敬意を表しました。

「本当に素晴らしい仕事です」と彼は言った。ロボットは人間の作業員とほぼ同等の作業能力を持ち、流れてくるプラスチックの約80～90%を捕獲できると彼は付け加えた。

2 番目の場所では、2 台のロボットがラインの最後を監視しており、1 台はボトルをつかみ、もう 1 台はこれまで見逃していた缶をつかんでいます。

グレイシャーのロボットは30種類以上の素材を認識できるよう数十億枚の写真でトレーニングされており、同社はバイオポリエステルなどの植物由来のプラスチックをリサイクルする技術を開発している。

アマゾンは環境に優しいバイオポリエステルの支持者であり、Amazonフレッシュ、ホールフーズ、そして環境への取り組みを進める他の企業向けに、食品包装を化石燃料由来のプラスチックからバイオポリエステルへと移行させる取り組みを主導しています。グレイシャーは、この新素材の試験のため、シアトル近郊にあるアマゾンのサステナビリティラボに自社のロボット1台を導入する予定です。

埋め立てを回避

炭素排出量の抑制と持続可能性の向上を目指し、廃棄物の削減とリサイクル率の向上に向けた取り組みが加速しています。ワシントン州議会は最近、こうした取り組みを支援する法案を可決しました。また、カリフォルニア州、コロラド州、メイン州、ミネソタ州、オレゴン州でも既に同様の法案が承認されています。

ボブ・ファーガソン知事の署名を待っている上院法案5284には、複数の条項がある。

この法案は、消費者製品ブランドに対し、リサイクルプログラムへの費用負担を義務付けるとともに、リサイクル慣行の標準化と混乱の軽減を目的として州全体のリストを作成します。SB 5284は、以下の目標も掲げています。

• 路上リサイクルを実施する世帯の割合を83％から95％以上に増加させる
• リサイクルされる年間量を1世帯あたり年間325ポンドから525ポンドに増やす
• 廃棄物による炭素排出量を、リサイクルにより削減される140万トンのCO2から200万トン近くにまで削減する。

Glacierは、カリフォルニア州、ミシガン州、アリゾナ州、イリノイ州の4州にAIロボットを展開しています。ロボットを除いたビジョン技術は、インディアナ州、ニュージャージー州、ミネソタ州、テキサス州で稼働しています。このスタートアップ企業は総額2,900万ドルを調達し、35人の従業員を擁しています。

Recology の Coniglio 氏は、同社が今後も自社の業務と統合していく可能性に期待を寄せています。

「私たちの理念は、もし何かが捨てられたら、ただ埋め立て地に捨てるだけではないということです」と彼は言った。「私たちはそれらの資源を回収し、再利用する方法を見つけなければなりません。そして、私たちはグレイシャーでそれを実現しています。私たちが廃棄物の転用と技術の活用をさらに進めることができるのは、本当に素晴らしいことです。」

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