シアトルのスタートアップ企業Senosisの秘密買収記録でNestのデジタルヘルスへの野望が明らかに

GeekWireが入手した機密文書によると、Google傘下のNestは、スマートサーモスタットやその他のコネクテッドホームデバイスで名を馳せた同社にとって新たな事業分野となる可能性のあるデジタルヘルス製品への進出を秘密裏に準備している。

Nestの野心は、ワシントン大学がスマートフォンベースの健康モニタリングシステムに特化したUWのスピンアウト企業であるSenosis Healthの売却に関する公文書開示請求に応じて公開した内部文書と財務文書から明らかになった。GeekWireは昨年、GoogleによるSenosis買収のニュースが報じられた直後にこの公文書開示請求を行ったが、ワシントン大学がGoogle関係者などと協議し、開示可能な情報を特定した後、最近になってようやく文書を入手した。

文書には、Nestがデジタルヘルス機能の強化を目的としてSenosisを買収したことが示されており、これまで公に認められていなかったこの取引に新たな光が当てられている。もし計画が実行に移されれば、Nestはヘルスケアテクノロジー分野に進出する大手テクノロジーブランドの仲間入りを果たすことになるだろう。

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やり取りの大部分はウィスコンシン大学、Senosis、そしてGoogleの関係者間で行われ、Googleは買収関連文書の多くに登場している。買収価格などの財務情報やその他の機密情報は伏せられている。しかし、文書からは、Googleが2014年に32億ドルで買収したNestが、実際にはBilicam LLCという正式名称で知られていたSenosisの買収者であったことが明確に示されている。

記録によれば、ネスト社は自社の関与を秘密にしておくためにあらゆる手段を講じており、社員に社名を口にしないように指示し、ワシントン大学に売却を直ちに公表することを禁じた。

「NestはGoogleやAlphabet傘下の他の企業よりもはるかに秘密主義であることが判明しました」と、Senosisの共同創業者シュエタック・パテル氏は、2017年6月にUW CoMotion（大学のイノベーションハブ）のイノベーション開発担当副学長補佐フィオナ・ウィルズ氏に宛てたメールで述べている。「彼らは今回の件で特に神経質になっているようです。デジタルヘルスという全く新しい事業分野に参入していることを、公式発表の準備ができるまで知られたくないと考えているからです。」

取引が成立した当時、NestはGoogleの親会社Alphabetの「その他の事業」カテゴリーに属する独立した企業でした。しかし、今年初めにNestはGoogleのハードウェア部門に再編されました。

Nestはデジタルヘルスデバイスをまだ発表または発売していないものの、この分野への関心は以前から噂されていた。今年初め、Nestはノキアのヘルスケア部門Withingsの買収候補として浮上したが、最終的にノキアが同社を買収した。CNBCは7月、Nestが高齢者の自立生活を支援するための新製品の開発を検討していると報じた。

Nest の健康機器に関する計画は常に変更される可能性があり、すでに変更されている可能性もありますが、UW と Google/Nest 関係者間の買収と対話は、同社が健康機器市場の一部を獲得したいと考えていることをこれまでで最も明確に示しています。

Senosisの買収先がNestだったというのは少々不可解です。GoogleがAndroidスマートフォンOSに注力しているという点の方が理にかなっています。Senosisは、スマートフォンを健康指標を収集し、肺機能、ヘモグロビン値、その他の重要な健康情報を診断するモニタリングデバイスにすることを目指していました。一方、Nestは住宅分野に注力しており、スマートサーモスタット、カメラ、ロック、警報システムの製品ラインを製造しています。

沈黙と秘密

この取引は、Nestへの単なる売却よりも複雑だった。買収に加え、SenosisとUWは、SpiroSmart、SpiroCall、HemaApp、OsteoAppを含む同社のアプリの非独占ライセンス契約を締結した。これらのプロジェクトは社内で「Roy」というコードネームで知られていた。つまり、このプロジェクトに関心を持つ他の企業も、この技術のライセンスを取得できる可能性がある。

1年以上前に成立したにもかかわらず、関係者は誰もこの取引について語っていない。パテル氏とワシントン大学関係者はコメントを求めるメッセージに返答せず、Nestも同様だった。Senosisの創設者は、大学のウェブサイトやLinkedInの公開プロフィールにGoogleやNestを記載していない。GeekWireが入手した契約書の文言によると、Nestのヘルスケア製品が発表されるまで、大学は買収に関するいかなる発言も公に行うことを禁じられているようだ。

買収が完了に近づくにつれ、UWとGoogleは広報をめぐって対立した。Googleの法務担当者は当初、機密扱いを希望していたが、UWは買収後1～2ヶ月以内にプレスリリースを発表したいと考えていた。Googleはこの提案に難色を示し、業務の妨げとなり、デバイスの展開スケジュールに影響が出ると主張したが、UWがNestについて「商用化後」に言及することに同意した。

「買収に関してワシントン大学がプレスリリースやその他の公式発表を行うことは望んでいません。なぜなら、（セノシス）チームが問い合わせの集中に気を取られ、ワシントン州務長官のウェブサイトでインターネット調査が行われて買収者の身元が暴かれる可能性が高くなるからです」と、合併・買収担当のグーグル企業顧問アンドリュー・クームズ氏は、取引が締結される数日前の2017年6月18日にワシントン大学に宛てた書簡で述べた。

同じメッセージの中で、クームズ氏は次のように書いている。「Nestの健康関連製品がライセンス供与された技術を使用していない場合、Nestによる（Senosisの）買収に関する無関係のプレスリリースが、当社の製品展開に再び悪影響を及ぼす可能性があります。」

パテル氏は電子メールの中で、「健康」という言葉がNestと結び付けられないように、社外業務の書類やSenosis社内の話し合いではNestではなく「Google」という言葉を使うように求められたと詳しく述べている。

買収は秘密裏に進められていたにもかかわらず、取引が完了すると、大学のコンピュータサイエンス＆エンジニアリングスクールの教員に複数のメッセージが送られました。ある教授が買収の詳細を教員に伝えると、CoMotionのディレクターであるヴィクラム・ジャンディヤラ氏は、取引に関する公開討論について「これは良くない」というコメントを添えて、同僚にメッセージを転送しました。

記録によると、Senosisの取り組みはシアトルに残り、デジタルヘルス事業の基盤となる予定だ。Googleはシアトルで急速に事業を拡大しており、アマゾンの拠点であるサウスレイクユニオンに建設中の新キャンパスに3棟目の区画を追加したばかりだ。

文書からは、Google/NestとSenosisが当初どのように繋がったのかは不明です。しかし、両組織を繋ぐ共通点がいくつかあります。NestのCTOであるYoky Matsuoka氏はシアトル地域とワシントン大学に人脈があり、交渉が始まったばかりの2月上旬にPatel氏とメッセージを交換していました。

彼女はワシントン大学でロボット工学とコンピュータサイエンスを教えた後、Googleで最初の勤務に就き、検索大手Googleの研究開発部門であるGoogle Xの設立に携わった。LinkedInのプロフィールによると、彼女はワシントン州カークランドを拠点とする慈善団体YokyWorks Foundationの創設者兼会長として現在も活動している。

松岡氏の経歴も、Nestの健康関連事業への取り組みを裏付けるものだ。彼女は2016年にAppleに短期間勤務し、HealthKitやResearchKitといった健康関連事業を統括していた。

Nestがヘルスケア分野に参入すれば、親会社であるAlphabetを含む多くの巨大テクノロジー企業に加わることになる。Googleの親会社は2015年、テクノロジー、データサイエンス、ヘルスケアを融合させ、「より長く、より健康的な生活」を人々が享受できるようにすることを目標に、Verilyを設立した。VerilyのCTOであるブライアン・オーティス氏もワシントン大学と関係があり、以前は同大学の電気工学部で准教授を務めていた。

アマゾンは、JPモルガン・チェースおよびバークシャー・ハサウェイと提携し、ハーバード大学医学大学院のアトゥル・ガワンデ教授が率いる独自のヘルスケアベンチャー事業に取り組んでいます。ボストンに本社を置くこのヘルスケアベンチャーは、テクノロジーの活用を通じて医療の質の向上とコスト削減を目指しています。

Appleは最近、最新版のApple Watchで異常な心臓の動きを追跡できると発表し、ヘルステック業界に大きな衝撃を与えました。FDA（米国食品医薬品局）の承認済み機能として、Apple Watchは心房細動、つまり不整脈を追跡し、消費者が心臓の問題を24時間追跡できるようになります。

売るか上げるか

Senosisは、買収提案が実現した時点で、大手ベンチャーキャピタルからシリーズAの資金調達を進めていました。シアトル地域の起業家であるTA・マッキャン氏が、ベンチャーキャピタルラウンドの資金調達を支援し、SenosisのCEOに就任しました。しかし、買収交渉が白熱したため、ベンチャーキャピタルからの資金調達は棚上げとなりました。

2017年2月、交渉が熱を帯び始めたワシントン大学関係者とのやり取りの中で、マッキャン氏はセノシス社が資金調達ではなく買収を選択した理由を説明した。

方向性とは、チーム、特にシュエタック氏が、技術の最も迅速な効果を得るために望むものです。他の発明家もこの技術に倣い、製品化に取り組むという選択肢があるかもしれません。

買収者は、この技術にとって素晴らしい拠点であり、世界的な健康に影響を与える最高のチャンスを提供する可能性もあり、発表時および継続的を通じて UW に多大な宣伝効果をもたらすはずです。

前述の通り、ライセンス供与の目的​​は、発明者、各学部、大学、スタートアップチーム、そして社会全体の利益のバランスを取りながら、研究室のアイデアを現実世界へと持ち込み、大きく広範な影響を与えることです。今回の契約と提案された条件は、このバランスを支えていると考えています。

パテル氏は2011年にマッカーサー・ジーニアス賞を受賞しており、これまでにエネルギーメーターから空気質センサーまで幅広いイノベーションを生み出してきました。パテル氏が手がけたスタートアップ事業は、ベルキン・インターナショナルやシアーズといった企業に買収されています。

Senosis の他の創設者には、ワシントン大学小児科教授であり、同大学健康サービス非常勤教授のジム・スタウト博士、シアトル小児病院の主治医であり、ワシントン大学医学部小児科教授のマーガレット・ローゼンフェルド博士、ワシントン大学のジム・テイラー博士、ワシントン大学の技術移転オフィスの元副所長マイク・クラークなどがいます。

GeekWireがこの斬新なコンセプトについて初めて記事を書いた昨年、同社のアプリは食品医薬品局（FDA）の審査を受けていました。当時、パテル氏は、現代のスマートフォンに搭載された高性能カメラ、加速度計、マイクを新しいタイプの医療診断ツールとして活用するというアイデアに特に熱心だったようです。

「携帯電話にすでに搭載されているセンサーは、興味深い新しい方法で再利用することができ、実際に特定の種類の病気の診断に使用することができます」とパテル氏は昨年、GeekWireとのインタビューで語った。