リチャード・ブランソンは、スペースシップツーが年末までに宇宙へ打ち上げられる予定であると語った。

ヴァージン・ギャラクティックの億万長者創業者リチャード・ブランソンは、スペースシップツーの将来の宇宙旅行に関する予想を控えてきた。しかし、これまではそうではなかった。

メルボルン発ヴァージン・オーストラリア便の就航を祝うため香港を訪れたブランソン氏は、スペースシップツーの2号機「VSSユニティ」が「年末までに宇宙に戻る予定だ」と語った。

「来年宇宙に行くつもりです」と彼はオーストラリアン・ビジネス・トラベラーに語った。

ブルームバーグ・ニュースは、ブランソン氏がロケット推進による試験飛行を3週間ごとに実施し、11月か12月までに宇宙高度への試験飛行を行うと述べたと報じた。ブランソン氏はインタビューで、商業旅客便の運航はブランソン氏の初飛行後、2018年末までに開始される予定だと述べた。

最初のスペースシップツーであるVSSエンタープライズの開発と試験中、ブランソンは就航開始時期について繰り返し野心的なスケジュールを設定しました。2008年には2009年、2009年には2011年、2011年には2013年、2013年には2014年と、そして2014年にはNBCニュースのブライアン・ウィリアムズに対し、2015年の「早い時期」に宇宙飛行を行うと語りました。

そして2014年10月31日、VSSエンタープライズ号はロケット推進試験飛行中に分解し、副操縦士が死亡、操縦士が重傷を負いました。この悲劇を受けて、ブランソン氏をはじめとするヴァージン・ギャラクティックの幹部は、飛行スケジュールの発表を延期しました。

事故調査中に指摘された欠陥に対処し、VSS Unity の構築を完了し、無電源テストの初期ラウンドを実施するまでにほぼ 3 年かかりました。

「あの事故は大きな打撃だったが、それ以来、全員が軌道修正するために昼夜を問わず働いてきた」とブランソン氏はオーストラリアン・ビジネス・トラベラーに語った。

ブランソン氏のコメントは、少なくともロケット推進による試験飛行が間もなく開始されることを示唆している。

スティーブン・ホーキング、レオナルド・ディカプリオ、ケイティ・ペリーなどの著名人を含む約700人の顧客が宇宙の端までの飛行を予約しており、座席1席に最高25万ドルを支払っている。

飛行計画では、ユニティは高度約45,000フィートでホワイトナイトツー母船から投下され、ハイブリッドロケットエンジンを点火して宇宙空間へと向かうことになっている。国際的に認められている宇宙空間の境界は高度100キロメートル（62マイル）だが、初期の飛行では米空軍の基準である50マイル（約80キロメートル）を目標とする可能性があるという兆候が出ている。

頂上では、乗客は数分間無重力状態を体験します。宇宙飛行士の目線で地球を眺め、最大6Gの加速度を体感します。そして最後に、ユニティは滑走路に着陸するため基地へと戻ります。

テストはカリフォルニア州のモハーベ空港で行われているが、商業サービスのために会場はニューメキシコ州のスペースポート・アメリカに移される予定だ。

ブランソン氏は、アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー「ブルーオリジン」や億万長者のイーロン・マスク氏の「スペースX」からの「莫大な資金力を持つ強力な競争」に直面することを予想していると述べた。

ベゾス氏は、ブルーオリジンのニューシェパード弾道宇宙船が2018年末までに有人飛行を開始する可能性があると述べた。一方、マスク氏は弾道市場は避けているものの、軌道打ち上げを活用し、火星への移住者を輸送する計画を立てている。

ブランソン氏はブルームバーグに対し、「これら3つすべてに間違いなく需要がある」と述べた。彼は、改造された747ジェット機から衛星を軌道に乗せる準備を進めている別のベンチャー企業、ヴァージン・オービットを宣伝した。ヴァージン・オービットの最初の試験打ち上げは、早ければ2018年第1四半期にも実施される可能性があるとブランソン氏は述べた。

「24時間前に通知すれば打ち上げ、衛星を数基打ち上げてまた戻ってくることができます」と彼はブルームバーグに語った。「地上発射型のロケットだと、かなり長い待ち時間が発生します。イーロンはより大きなロケットを持っているので、その点で有利なのです。」

トランプ政権は先週、政府主導の宇宙開発事業を加速するため国家宇宙会議を復活させたが、ブランソン氏は商業宇宙事業がNASAを追い抜く可能性を示唆した。

「私とジェフ・ベゾス、そしてイーロンは、ただひたすらに仕事を進めているだけだと思っています」とブランソン氏はブルームバーグに語った。「宇宙に関して、政権から何か非常に刺激的な発表があったとは聞いていませんが、もしかしたら私たちを驚かせるかもしれません。」

彼はまた、ヴァージン・グループからの支援を受けて超音速航空機を開発しているデンバーに拠点を置くブーム・テクノロジー社にも言及した。ブーム・テクノロジー社は先月、航空会社5社から計76機の発注があったと発表した。ブランソン氏のヴァージン・グループは、最初の10機を購入するオプション権を有していると述べている。

「コンコルドよりはるかに速いが、弾道飛行なので、乗客の快適性の観点から、ブームがほぼ常識的な速度になるだろう」とブランソン氏はオーストラリアン・ビジネス・トラベラーに語った。