アマゾンが最初のカイパー衛星を打ち上げるロケットを選定 — ブルーオリジン製ではない
アラン・ボイル著
ユナイテッド・ローンチ・アライアンスは、アマゾンのプロジェクト・カイパー・ブロードバンド・インターネット・コンステレーション用の衛星を低地球軌道に送り込むため、アトラスVロケットを9回連続で打ち上げる契約を締結したと発表した。
アマゾンは、これは数十億の人々にブロードバンドアクセスを提供することを目的とした3,236基の衛星ネットワークの第一波に過ぎないことを強調した。
「世界中のお客様と地域社会のために、手頃な価格のブロードバンドを実現することを決意しています」と、Amazon創業者兼CEOのジェフ・ベゾス氏は本日のニュースリリースで述べた。「ULAは、民間企業や政府機関のお客様向けに数十件ものミッションを成功させてきた素晴らしいパートナーであり、Kuiperへのサポートに感謝しています。」
ULAもアマゾンも打ち上げのスケジュールを発表していないが、連邦通信委員会からアマゾンが取得したライセンスの条件では、衛星の半数は2026年半ばまでに配備される必要がある。
ベゾス氏は、ニュー・グレンと呼ばれる軌道級ロケットの開発に取り組んでいるブルー・オリジン宇宙ベンチャーの創設者でもある。このロケットは2022年後半まで運用開始されない見込みだ。
対照的に、アトラスVは2002年以降、80回以上の打ち上げを成功させている。アマゾンのプロジェクト・カイパー技術担当副社長、ラジーブ・バディヤル氏は、アトラスVの「有能で信頼性の高いロケット」としての評判を誇示した。
バディアル氏は、今後の打ち上げでもブルーオリジンを選択する可能性を否定しなかった。「当社の衛星とディスペンサーシステムは、複数の打ち上げ機に対応できるように設計されており、これにより、様々なロケットやプロバイダーを用いて当社の衛星システムを打ち上げることができる柔軟性が得られます」と彼は述べた。
ベゾス氏は非上場企業ブルーオリジンの唯一の所有者であるため、上場企業であるアマゾンはプロジェクト・カイパーの打ち上げ業者を慎重に選定する必要がある。ブルーオリジンに有利と思われるような決定は、私利私欲の疑惑を呼ぶ可能性がある。
アマゾンは、ベゾス氏の関与範囲を含め、ULAの選定に至るプロセスの詳細について明らかにしなかった。また、ローンチ契約の金銭的条件も明らかにされていない。
ちなみに、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスは現在、ブルーオリジンに加え、アマゾンのプロジェクト・カイパーともビジネス上のつながりを持っています。ULAは、今年末にデビュー予定の次世代バルカンロケットの第一段に、ブルーオリジンのBE-4ロケットエンジンを搭載する予定です。
アトラスVの第一段はロシア製のRD-180エンジンを使用するように設計されており、ブルーオリジンのBE-4エンジンへの切り替えは行われない。しかし、ロシア製ロケットの輸入制限などもあり、アトラスVの時代は終わりに近づいている。1年前、ULAのCEO、トリー・ブルーノ氏は、アトラスVは2024年頃までに段階的に廃止され、ULAの主力エンジンはヴァルカンとなると述べていた。
アマゾンのブログ投稿で、ブルーノ氏はプロジェクト・カイパーを「地球上の何千万人もの人々をつなぐ可能性を秘めた野心的なプロジェクト」と称賛した。
「この取り組みの範囲と規模は、宇宙分野における米国のリーダーシップを大きく後押しし、雇用創出に貢献し、打ち上げサービス業界への安定した需要を生み出すでしょう」とブルーノ氏は述べた。「アマゾンがULAとアトラスVに展開計画のサポートを依頼してくれたことを光栄に思います。」
アマゾンは衛星インターネット競争では比較的後発だ。スペースXはすでにスターリンク・ブロードバンド・コンステレーション用の衛星を低軌道に1,300基以上打ち上げており、数千の顧客が同社の「Better Than Nothing」ベータ・プログラムの規約に基づいて同衛星を利用している。
衛星通信市場の他の新興企業としては、Blue Origin と打ち上げ契約を結んでいる OneWeb と Telesat、AST SpaceMobile、そして Omnispace (ULA 合弁事業で Boeing とも提携している Lockheed Martin と共同) などがある。
アマゾン、スペースX、その他の企業は何年もの間、衛星群の認可を担当するFCCの前で技術的な問題をめぐって争ってきた。
カイパーとスターリンクの対立には、ベゾス氏とスペースXのCEOイーロン・マスク氏との長期にわたる競争、バディアル氏がスペースXから追放された後にプロジェクト・カイパーの責任者に任命されたこと、そしてカイパーとスターリンクの両社がワシントン州レドモンドに本社を置いていることなど、いくつかの追加要因が影響している。
アマゾンは本日のブログ投稿で、プロジェクト・カイパーの従業員数が500人を超えたと発表しました。アマゾンのキャリアウェブサイトには、プロジェクト・カイパーの求人が200件近く掲載されており、その4分の3以上がレドモンドで募集されています。
