ブルーオリジンの宇宙ベンチャーがBE-4ロケットエンジンを始動、ジェフ・ベゾスの勝利となる
アラン・ボイル著
アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンは、BE-4ロケットエンジンの試験発射に成功したと発表した。これは、同社のニューグレンロケットとユナイテッド・ローンチ・アライアンスの次世代ロケットの開発における重要な一歩となる。
ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのCEOトリー・ブルーノ氏は昨年、BE-4プロジェクトには数十億ドルがかかっているとGeekWireに語った。
ULAは、西テキサスでのBE-4試験に関する朗報を数ヶ月待ち続けてきた。同社は、2019年に初飛行を予定しているバルカンロケットにBE-4エンジンを搭載する計画を進める前に、実機試験の成功を確認したいと考えていた。
ブルー・オリジンの競合企業であるエアロジェット・ロケットダイン社は、AR1エンジンを準備しており、ULAはBE-4が失敗した場合のバルカンの「プランB」としてAR1エンジンを待機させていた。水曜日のホットファイアリングでは、全時間フルパワーに達することはできなかったが、それでもテストの成功により、ULAがAR1に転向する可能性は低下した。
ブルーオリジン社は5月に行われた一連のテスト中にパワーパックのハードウェア一式を失っていたため、今回の高温点火は同社にとって特に嬉しいニュースとなった。
「昨夜、西テキサスでとても素晴らしいパーティーがありました」とブルーオリジンのソフトウェアエンジニア、ブランドン・ハーバー氏は本日ツイートした。
一方、ULAのブルーノ氏は祝福の言葉をツイートした。
ベゾス氏は今週、ブルーオリジンの試験場から約300マイル離れたアマゾンの風力発電所の開所式に出席するためにテキサスを訪れており、水曜日のエンジン点火も注意深く見守っていたことは明らかだ。
元ホワイトハウス補佐官でスペースXの広報担当者で、現在はコロラド大学ボルダー校の工学部副学部長を務めるフィル・ラーソン氏は、このテストの成功はブルーオリジンと商業宇宙事業にとって画期的な出来事であり、その過程でジョー・バイデン前副大統領の典型的な婉曲表現の一つを想起させるものだと語った。
「ジョー・バイデン氏が言うように、これは宇宙産業にとってのBFDであり、商業宇宙が国家の宇宙インフラを牽引する時代へと急速に進んでいることを示している」とラーソン氏はテキストで述べた。
液化天然ガス（LNG）を燃料とするBE-4エンジンは、ワシントン州ケントにあるブルーオリジンの生産施設で製造され、試験のためテキサス州へ輸送される。ULAでの使用が承認されれば、エンジンの生産は最終的にアラバマ州ハンツビルの工場に移管される。
軌道級ニュー・グレンロケットのエンジンは、ブルー・オリジンのフロリダ州にあるロケット工場に送られ、今年末までに完成する予定だ。
ニュー・グレンは2020年までに打ち上げ開始予定で、ブルー・オリジンは既に2020年代初頭の衛星打ち上げに向けて複数の商業顧客と契約を結んでいる。ベゾス氏はこのロケットを国家安全保障関連の打ち上げや、将来的にはNASAの月探査ミッションにも活用したいと考えている。
BE-4は55万ポンド（約24万キログラム）の推力を発揮するように設計されており、そのうち7基はニュー・グレンの第1段に搭載され、打ち上げ時の推力は合計390万ポンド（約16万キログラム）となる。これはスペースXのファルコン9ロケット（170万ポンド）を上回るが、数ヶ月以内に初飛行を予定しているファルコン・ヘビー（510万ポンド）には及ばない。
ブルーオリジンは5年間にわたりBE-4の開発に取り組んできましたが、開発ペースが予想通りに加速すれば、ベゾス氏の宇宙事業は、SpaceXとその億万長者創業者イーロン・マスク氏との競争を激化させる可能性があります。アマゾン創業者のマスク氏は、ブルーオリジンのラテン語のモットー「Gradatim Ferociter（一歩一歩、猛烈に）」で自身の取り組みを要約しています。
ブルーオリジンは、ニュー・グレンに加え、推力11万ポンドの水素燃料BE-3エンジンを搭載したニュー・シェパードと呼ばれる弾道宇宙船の試験を行っています。現在は退役したニュー・シェパードは、宇宙への往復飛行を5回成功させており、ブルーオリジンは年末までに改良されたニュー・シェパードによる無人試験を再開する準備を進めています。計画通りに進めば、1年ほど以内には乗客による弾道宇宙旅行が開始される可能性があります。
ブルーオリジンのBE-4は、今週、大きなテストに直面する唯一のロケットエンジンではない。NASAは今日、大型ロケット「スペース・ローンチ・システム」の認証プロセスの一環として、ミシシッピ州のステニス宇宙センターでエアロジェット・ロケットダインRS-25ロケットエンジンを8分間点火した。
このエンジンは、スペースシャトル計画で余剰となった部品から組み立てられました。最終的には、スペースシャトルの主エンジンを改造した設計に基づく推力512,000ポンドのRS-25エンジン4基が、2019年の打ち上げに向けてSLSに搭載される予定です。
