冥王星遭遇から5年後、ニューホライズンズ探査機は遠大な視差実験を実施
アラン・ボイル著
NASA の探査機ニューホライズンズは、古代の船乗りと同じくらい古い技術を使って近くの恒星までの距離を測定したが、それは当時の船乗りたちが夢見ることしかできなかった有利な地点からのものだった。
この実験は4月22日から23日にかけて、宇宙船が地球から43億マイル離れた地点まで接近する際に行われ、これまでで最も遠方の視差観測が行われた。
「ニューホライズンズは、地球から見るものとは異なる、異星の空を観測していると言っても過言ではありません」と、サウスウエスト研究所の惑星科学者で主任研究者のアラン・スターンは本日のニュースリリースで述べた。「そして、そのおかげで、これまで誰も成し遂げられなかったこと、つまり、地球から見える位置から、空で最も近い恒星が目に見えるほどずれている様子を観測することができました。」
視差効果は、船乗りが六分儀を使って三角測量を行い、自分の位置を特定する方法に似ています。既知の距離、つまり基線を隔てた異なる場所から物体を視認し、角度位置のずれを観察することで、物体までの距離を測定できます。
科学者たちは長い間、地球の軌道上のさまざまな地点から見たときに、恒星の背景に対する恒星の位置のごくわずかな変化を注意深く測定することにより、視差を利用して他の恒星までの距離を決定してきた。
4月の実験では、ニューホライズンズのカメラが太陽系外にある最も近い2つの恒星、プロキシマ・ケンタウリとウルフ359の画像を撮影した。これらの画像はその後、オーストラリアとアリゾナの観測所から観測された同じ恒星の画像と比較された。
地球の軌道上の最大基線長が1億8600万マイル（約2億8600万キロメートル）であるため、恒星の視差効果は人間の目にはあまりにも微妙で見えないだろう。しかし、ニューホライズンズが撮影した画像では、その違いは明らかだった。
ニューホライズンズの科学チームメンバーであり、国立科学財団国立光赤外線天文学研究所の天文学者であるトッド・ラウアー氏が、この視差の実証をコーディネートしました。「ニューホライズンズの実験は、これまでに作られた中で最大の視差基線（40億マイル以上）を提供し、容易に観測可能な恒星の視差を初めて実証したものです」とラウアー氏は述べています。
ニューホライズンズ チームの天体物理学者および立体画像の専門家であり、伝説のロックバンド、クイーンのリードギタリストでもあるブライアン・メイ氏が、視差画像の立体バージョンを作成した。
「アマチュア天文家やSF愛好家にもよく知られているプロキシマ・ケンタウリとウォルフ359を撮影したこれらの写真は、立体視の180年間でこれまで達成された視点間の最大の距離を利用している」とメイ氏は語った。
スターン氏は、この実験によって二つの恒星までの距離に関する新たな確証が得られたと述べた。「実際には、より良い情報が得られているわけではありません」と彼はGeekWireに語った。「ただ昔ながらのやり方でやっているだけです」
この視差実験は、7月14日に迎えるニューホライズンズの冥王星接近通過5周年に向けた準備も兼ねていた。スターン氏は、来月下旬に予定されているNASAの火星探査車パーサヴィアランスの打ち上げに向けた準備と重ならないように、この記念行事を早めに開始したいと考えていると述べた。
2015年の冥王星フライバイの後、ニューホライズンズは太陽系のさらに外側に位置する雪だるま型の氷の天体、アロコスの接近観測を続けました。スターン氏と彼の同僚たちは、2019年元旦のアロコスとの遭遇後に送られてくるデータを現在も精査中で、さらなる観測対象を検討しています。
ニューホライズンズの科学チームは、金曜日の午後1時（東部標準時）（午前10時（太平洋標準時））から始まるRedditのAskScience AMAセッションで、ミッション、画像撮影、深宇宙探査に関する質問に答える予定。
