解説：Box.netを構築するためにシアトルを離れなければならなかった理由
まず最初に、シアトルは素晴らしい街だと言わせてください。私にとってこれ以上ないほど素晴らしい街で、私の知り合いも皆シアトルが大好きです。しかし、プロスポーツやアーリーステージのスタートアップにとって、シアトルはそれほど素晴らしい街ではありません。
少なくとも、2005 年の夏はそうでした。当時マリナーズはリーグの最下位に沈みつつあり、私と共同設立者は北西部で夢を追いかけて同じような幸運に恵まれていました。
Box ― 現在ではレドモンドのMicrosoft SharePointと競合する存在 ― は、2005年初頭、カリフォルニア州とノースカロライナ州の大学寮の部屋からスタートしました。共同創業者のディラン・スミスと私は二人とも「ザ・ロック」（マーサーアイランド）で育ちましたが、それぞれの大学に進学するために別々に暮らしました。再会するのは主に夏休みや同窓会の時だろうと期待していたのです。
しかしその後、Boxのアイデアが生まれ、私たちは限られたリソースを結集して初期のユーザーとトラフィックを引き付けました。
これがうまくいったので、私たちは夏を地元で過ごすことにしました。ディランの家の空き部屋で仕事をしながらです。そこから、テクノロジー業界に関する知識は、いくつかのブログ（ジョン・クック自身のベンチャーキャピタルブログも含む）を読んだり、私たちの信頼できる弁護士（ディランの父）と話したり、そして私たち二人で集められたごく限られた家族とのつながりから得たものでした。
言うまでもなく、私たちには十分なリソースがありませんでした。そこで、潜在的な投資家、そしてもしかしたら私たちと共に世界に挑戦してくれる初期の同志たちと出会うために、各地を旅しました。そして、ここからシアトルのエコシステムに亀裂が生じ始めたのです。
公平に言えば、2005年はシアトルで、あるいはどこであれ、新しいウェブ企業を立ち上げるのに最も適した時期ではありませんでした。人々はまだドットコムバブルのダメージから立ち直れていない時期でした。シアトルのロフトオフィスは空っぽになり、投資家は投資を絞り込み、エメラルドシティは取引の流れという点ではゴーストタウンのようでした。
確かに、他の場所では漠然とした新生の兆しはあったものの、それを見つけるには、多くの岩の下を注意深く探す必要がありました。Facebookは1年前に立ち上げられ、YouTubeは始まったばかりで、MySpaceが5億8000万ドルで買収されたのはほんの数日前のニュースでした。そしてシアトルでは、テクノロジー業界はまだかなり厳しい状況にあり、私たちの存在はそれを変えるどころか、その状況を変えるどころか、むしろその逆でした。
それでも、投資家との面談は何度か実現しましたが、ピッチを重ねるごとに、まるで19歳や20歳の若者のように扱われました。経験不足、信頼性の欠如、そして夢のような未来像しか持たない、と。シリコンバレーの投資家の中には、実際にそういう理由で選ばれる人もいますが、私たちはあっさりと追い払われました。
初期段階では顧客からの支持は良好でしたが、どうやら賭けるには十分ではなかったようです。エンジェル投資家や企業への売り込みすべてにおいて、返ってきたのは「ノー」「結構です」「これは素晴らしいプロジェクトです」「もう初期段階の投資は行いません」「ユーザーが増えたらまた来てください」といった返事ばかりでした。
しかし、すべてが失われたわけではありません。シアトルの老舗ベンチャーキャピタル会社のマネージングパートナーが、友人たちによる小規模なシンジケートで投資を決意したことが、例外的な転機となりました。
2011年によくあるシードラウンドとは違いましたが、それでも事業を存続させるには十分でした。当時、この投資家が逆風に立ち向かったことは、本当に称賛に値します。数週間後、新たな幸運の勢いに乗って、マーク・キューバン氏と連絡を取りました。彼はその後、事業をさらに拡大するために、はるかに多額の資金を投じてくれました。
それから状況は大きく変わり始めました。次の学期の授業のために学校に戻りましたが、Boxへのアクセスと関心が高まり始め、私たちは学業を続けるか、気を散らすことなくフルタイムで夢を追いかけるかの選択を迫られました。
両親や友人たちと論理的な話し合いを何回か行った後、私たちは理屈を捨ててベイエリアに移り、Box を本物のシリコンバレーのスタートアップとして立ち上げることを決めました。
前年の夏の経験――投資家コミュニティでの人脈が枯渇し、不気味なほど静かなテクノロジー系ミートアップに数回参加したのみで、志を同じくする同年代の起業家との知り合いは残念ながら少なく（せいぜい1人）、北カリフォルニアこそが次の、そして最高のチャンスだとすぐに判断しました。そして、北カリフォルニアは私たちの期待をほぼすべて裏切りませんでした。
バークレーの新居に落ち着いてからわずか数時間で、起業を目指す地元の大学生たちと会話を交わすようになりました。Facebookの初期の従業員に送られた頼まれもしないメールがきっかけで、当時従業員はわずか50人ほどだった彼らのオフィスを訪ねることになりました。そして数週間後には、マイケル・アリントンをはじめとする数十人の重要なインフルエンサーたちに、私たちの製品を披露することができました。
ピッチイベントへの申し込みは簡単でした。スケジュールをうまく管理しようとすると、イベントが多すぎるくらいでした。そして、会社のために持てるエネルギーのすべてを注ぎ込んでわずか3ヶ月で、シリコンバレーの若手起業家、将来のパートナー候補、潜在的な従業員、そして熱心な投資家と既に数十人と良好な関係を築いていました。
シアトルでは2年で同じことを達成できなかっただろう。少なくとも2005年には無理だっただろう。
ここの空気には何かが漂っている。スモッグじゃない。それがロサンゼルスなんだ。
シリコンバレーでは、基本的に常にイーサネット型の消火ホースから水を飲んでいるようなものです。
同じアパートに住むスタートアップ企業の隣人であろうと、お気に入りのレストランで新しいアプリを披露するウェイターであろうと、ここではテクノロジーを避けることはできません。
スタンフォード大学にいても、サンドヒルロードにいても、あるいは101号線沿いに点在する何千もの企業に勤めていようと、ここでは尽きることなくテクノロジーを吸収しています。誰もが好むライフスタイルではないことは確かですが、ハイキングやスキーを楽しむ人々がシアトルに独占されているわけではないことは確かです。
これが私たちが引っ越した理由、そしてここに留まった理由です。さて、頼まれもしないフィードバックをお願いします。
認識は現実であり、シアトルは両方に取り組む必要がある
過去6年間で、シアトルにおける起業、資金調達、そしてチーム構築のプロセスは大きく改善されたと私は確信していますし、それを裏付ける証拠も数多くあります。シアトルのスタートアップ企業を10社近く思い浮かべることができるのは、Zillow、Opscode、Redfin、Wetpaint、Payscale、HasOffers、LiquidPlanner、SmartSheet、Parallels、Yapta、Onehubなどです。何かがうまくいっているという証左です。
そして、この分野では技術的な才能が不足したことは一度もない。この点は、特に Zynga や Facebook では認識されている。
しかし、だからといってシアトルのテックコミュニティを活性化させるという役割が終わったわけではありません。全体として、シアトルのテックシーンについては、外部の人はもちろん、一部の内部関係者でさえも十分には知られていないと言えるでしょう。この件に関する前回の投稿にコメントを残してくれた若い起業家の一人もその一人です。
シアトルで会社を立ち上げた23歳の私ですが、サンフランシスコにいる時のように多くの若い起業家と繋がるのに苦労しています。私たちのような人はいないんじゃないかと思う時もありました。共同創業者と私が同じ志を持つ19歳から24歳の若者たちと出会ったのは、TechStarsのイベントに参加してからです。
ふと疑問に思った。シアトルのコミュニティを盛り上げているのは誰だろう？ 主要イベントを企画しているのは誰だろう？ なぜTechCrunch Disrupt Seattleを開催するほどの需要がないのだろう？ なぜニューヨーク、ボストン、サンフランシスコでは無数のソフトウェアカンファレンスが開催されるという話を聞くのに、シアトルでは聞かないのだろう？
これ以上は必要ないのは約束しますが、あなたの不在は確かに感じられます。なぜワシントン大学の学生がボーグに流れ込む前に、彼らを育成するインキュベータープログラムがないのでしょうか？ なぜマイクロソフトやアマゾンの正当なマフィアがシアトルに留まり、他の地域に広がらないのでしょうか？ なぜシアトルのフレッド・ウィルソンのように、ブログを書き続け、常に評論家として活動しないのでしょうか？ ブラッド・シルバーバーグやビル・ブライアントなど、この役割を担える人物はいくらでも思い浮かびます。しかし、他にもたくさんいるはずです。
また、シアトルのスタートアップ企業がもっと大きく成長しないのはなぜでしょうか?
シアトルは画期的で革新的な技術を導入してきた豊かな歴史を持ち、これらの技術を生み出した人材とエネルギーの多くを今もなおこの地に眠らせています。この機会をぜひご活用ください。
ニューヨークやロサンゼルスは、私たちの生活の些細なことを変えようと躍起になっているソーシャルメディアのスタートアップ企業のエコシステムに悩まされていますが、シアトルは大衆にイノベーションをもたらす方法を知っています。ひどい状況になり、司法省が介入せざるを得なくなりました。今では司法省はマウンテンビューとクパチーノに居座っているだけです。情けない。
もちろん、シアトルの投資家たちが、世界を征服したいと願うスタートアップ企業にだけ資金提供できるというわけではない。Facebookも当初はそうではなかった。
時には少しの育成とたくさんの小さな賭けが必要になります。
才能や関心が不足することはないはずです。あなたは未開拓の金鉱の上に座っているようなものです。過去10年間にマイクロソフトやアマゾンでキャリアをスタートさせた数千人ものトップエンジニア、そして毎年ワシントン大学から輩出される数百人の起業家精神あふれるコンピューターサイエンティストや経営学の学生の中には、何百もの潜在的なスタートアップが潜んでいます。
才能を維持し、投資収益を生み出し、そのサイクルを何度も繰り返す起業家コミュニティを構築することが目標ならば、シアトルには2つの要素がはるかに多く必要です。1つは、素晴らしい企業を立ち上げようという意欲を持つ優秀な人材、もう1つは、リスクを回避し、彼らに資金を提供する意思のある投資家です。そして、実は3つ目、これらを世界に発信することも必要です。
そうは言っても、私の知る限り、シアトルはここ数年で劇的に変化し、間違いなく正しい方向に進んでいます。
もし共同創業者と私が2005年と同じプロセスを今日経験していたら、結果は違っていたかもしれません。しかし今のところ、私たちは10ヶ月間の好調な事業に満足しています。
アーロン・レヴィ氏は、カリフォルニア州パロアルトに拠点を置き、従業員数275名のスタートアップ企業Box.netのCEOです。編集者注：GeekWireは「Box.net：シアトルが若い才能を育成すべき理由についてのケーススタディ」という記事を掲載した後、レヴィ氏に意見を伺いました。
