NASAの探査車「キュリオシティ」が火星の過去の居住可能性に関する地質学的知見を明らかに
アラン・ボイル著
科学者たちは、NASAの火星探査車キュリオシティが提供したパズルのピースを組み合わせ、数十億年の間に火星の居住可能性の見通しがどのように明るくなり、暗くなったかをよりよく理解しようとしているという。
「我々は、居住可能性と関連付けたい特性をすべて備えていることを確認している」とカリフォルニア工科大学の惑星科学者ジョン・グロッツィンガー氏は本日、サンフランシスコで開催されたアメリカ地球物理学連合の秋季会議のセッションで述べた。
キュリオシティは、アイオリス山またはシャープ山として知られる標高3マイルの山頂の層状の斜面を登るにつれ、山の周囲の地域がどのように形成されたかを示唆するさまざまな物質の層に遭遇している。
グロツィンガー氏とその同僚は、粘土鉱物、ホウ素、そして鉄を含むヘマタイトと呼ばれる鉱物が上層に多く含まれていると述べています。これらの鉱物の存在は、古代において岩石と地下水の間に動的な化学反応があったことを示唆しています。
「化学組成が複雑であればあるほど、生命の居住可能性は高まります」とグロツィンガー氏はNASAのニュースリリースで説明した。「ホウ素、ヘマタイト、粘土鉱物は、元素と電子の移動性を示しており、生命にとって好ましいのです。」
ホウ素はRNA分子の構築に関与していると考えられているため、特に興味深い元素です。地球に落下した火星隕石からホウ素の痕跡が発見されていますが、ロスアラモス国立研究所のパトリック・ガスダ氏によると、火星自体でホウ素を検出したのはキュリオシティが初めてとのことです。
岩石層のパターンとその内部の鉱物の脈状構造は、ゲールクレーター内の探査車の所在地がかつて古代の分水嶺であったとする科学者の見解と一致している。
地下水が循環するにつれて化学反応が起こり、一部の鉱物が溶解し、他の鉱物が堆積しました。最終的に水は蒸発し、堆積物が残り、それが泥岩、砂岩、そしてキュリオシティが記録したその他の種類の岩石へと変化しました。
NASAジェット推進研究所のキュリオシティチームのメンバーは、火星着陸から4年以上が経過した現在も、探査車は概ね良好な状態にあると述べた。しかし、プロジェクト科学者のアシュウィン・ヴァサヴァダ氏は、エンジニアたちが探査車のドリルを動かすモーターの問題を解決中だと述べた。
エンジニアたちは今月初めに少なくとも部分的な解決策を見つけたと思っていたが、「問題は再発している」ことが判明したとヴァサヴァダ氏は述べた。探査機はそのまま留まり、ドリルの復旧作業は継続されるという。
アメリカ地球物理学連合提供のビデオでセッション全体を視聴できます。
