シアトル地域に13万平方フィートの新しい医薬品製造工場が建設され、COVID-19治療薬の開発が進められている。
シャーロット・シューベルト著
シアトル地域には、ジャスト・エボテック・バイオロジクス社が建設した新しい機動的な医薬品製造施設があり、ワシントン州レドモンドの13万平方フィートの施設で水曜日に開所式が行われ、公開された。
同社によれば、この工場は米国防総省向けに、新型コロナウイルス感染症の治療に使える可能性のある抗体を製造する予定で、従来の工場よりも効率的かつ低コストで、こうしたタンパク質ベースの薬剤を生産できるという。
この施設は「地元や世界中のバイオテクノロジー企業向けに少量から大量までの医薬品原料を生産できる柔軟性を備え、新しい、非常に革新的な商業規模の製造能力を業界にもたらします」と、業界団体ライフサイエンス・ワシントンのCEO、レスリー・アレクサンドル氏はプレスリリースで述べた。
Just – Evotec Biologicsは、タンパク質治療薬の製造コストを削減し、世界中でよりアクセスしやすくすることを目指して2014年に設立されたシアトルのスタートアップ企業、Just Biotherapeuticsを前身としています。ビル＆メリンダ・ゲイツ財団の支援を受ける同社は、2019年にドイツ・ハンブルクに拠点を置くEvotec SEに買収され、現在はEvotecの子会社となっています。新工場は、同社が開発したエンドツーエンドの医薬品開発・製造プラットフォームの集大成です。
Just – Evotecは、疾患の鍵となる分子である薬物標的を出発点として、抗体の設計、開発、製造を行うことができます。機械学習は、治療薬として有望な抗体の特定を支援し、独自のソフトウェアは抗体設計を洗練させ、安定した製品を大量に生産します。
新工場では連続製造と呼ばれるプロセスを採用しており、これはバイオ医薬品の製造に一般的に使用される従来の大規模バッチ処理よりも効率的な新技術である。
「私たちは事業規模を、こうした大規模施設の10分の1程度にまで縮小しました」とジャスト・エボテックのバイオ医薬品部門のグローバルヘッド兼エグゼクティブバイスプレジデント、ジェームズ・トーマス氏はGeekWireのインタビューで語った。
同氏はさらにこう付け加えた。「我々は彼らと同じ量の製品を生産できるが、はるかに小規模で、はるかに柔軟性のある施設で生産できるのだ。」
J.POD 1と呼ばれるこの施設は、バイオリアクターやその他の連続生産用設備を備えたポッドと呼ばれるモジュール式クリーンルームを使用して、キログラム単位またはトン単位で材料を製造できる。
同社は独自の医薬品開発パイプラインを保有するほか、シアトルに拠点を置くOncoResponse社との提携など、複数の提携関係を結んでおり、臨床試験用の抗がん抗体の開発・製造を支援しています。また、Just-Evotec社は最近、製薬大手メルク社との提携を1,500万ドルで複数年延長することを発表しました。
同社は1月に国防総省と、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）を引き起こすウイルスに対する抗体製造に関する2,860万ドルの契約を締結しました。この抗体は、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の治療薬または予防薬の開発に使用されます。ジャスト社の元CEOで創業パートナーのトーマス氏によると、同社はゲイツ財団を含む他のパートナーとも同様の抗体を開発しており、ワクチン製造能力も備えているとのことです。
この施設は、従来の工場では4年以上かかるのに対し、わずか19か月で建設された。その大半はパンデミックの最中だった。
新工場の実際の製造スペースは現在、施設全体の約10%を占めるに過ぎず、拡張可能だとトーマス氏は述べた。残りのスペースは、オフィスと会議室、製造プロセスの試験・開発のためのラボ、そして倉庫に充てられる。
J.PODの新施設は、ワシントン州で拡大を続ける医薬品およびワクチン製造拠点に新たな一翼を担う。例えば、ワシントン州ボセルに拠点を置くAGCバイオロジクスとスポケーンに拠点を置くジュビラント・ホリスター・スティアは、いずれもノババックス社のCOVID-19ワクチン用の製品を製造している。
Just – Evotecは現在250人以上の従業員を擁しており、年末までに約300人にまで増加する見込みです。同社はシアトルにある現在の臨床製造施設を維持する予定です。また、フランスにも同様の施設「J.POD 2」の建設を計画しています。「これは導入可能な技術なので、比較的迅速に施設を建設できます」とトーマス氏は述べています。
J.POD 1は、タンパク質治療薬の製造を改善するという長年のビジョンの実現だとトーマス氏は述べた。同氏はこれまで、シアトルを拠点とするバイオテクノロジーの旗艦企業であるImmunex（アムジェン社に買収された）で製造プロセス開発を主導した経験を持つ。「私たちは何よりもまず技術を重視しています」とトーマス氏は述べた。「業界をリードすることを目指しています。」
