シアトルの500フィート上空にあるスペースニードルの新しいガラスの床に立つのはどんな感じか…VRで

今週シアトルは太陽が輝き、空は青空に覆われています。スペースニードルの頂上へ足を運び、改装されたガラス屋根の建物から素晴らしい景色を眺めるには、これ以上の絶好のタイミングはありません。しかし、築56年のこのランドマークでは現在も工事が続いているため、GeekWireはVR（仮想現実）を活用して、この夏に構造物の変更点が明らかになった際に、訪問者がどのような光景を目にするのかを探りました。

スペースニードルは現在、1億ドルのセンチュリープロジェクトの一環として改修工事中で、地上500フィートにある回転レストラン「スカイシティ」と、その上の地上520フィートにある展望台が生まれ変わる予定だ。シアトルセンターとスペースニードルからわずか1ブロック離れた2階建てのオフィスビルで、私は地上数百フィートの、もうすぐ見違えるようになる展望台を体験するため、6インチほど高いプラットフォームに足を踏み入れた。

現実世界の物理的な効果とアニメーションを通して見える3D映像を融合させたこの没入型4D体験は、現在メディア関係者やインフルエンサーを対象としています。この体験は、サウス・レイク・ユニオン地区に本社を置く拡張現実（AR）、仮想現実（VR）、複合現実（MR）スタジオ、8ninthsによって制作されました。

直径9フィート（約2.7メートル）のポータブルステージは、ユーザーのための空間として機能し、触覚要素を用いて現実世界とVRヘッドセットに映し出される仮想世界を繋ぎます。VRの高度な技術「リダイレクトウォーキング」により、現実世界で数歩歩くだけで、あたかも広大な空間を歩いているかのような錯覚を生じさせます。

VRツアーはニードルの麓から始まりました。外に出た現実世界と同じように、シアトルは青空が広がる一日でした。成長を続けるこの街で、特に印象的だったのは、誰も見当たらないということです。しかし、上空を飛ぶ飛行機が数機、飛行機雲を残して通過していきました。

エレベーターに乗って頂上へ。足元が消えていく様子を楽しみながら、人工と自然のランドマークを目に焼き付けた。ニードルの麓にあるカラフルなポップカルチャー博物館や、はるか遠くに見えるレーニア山など。ピュージェット湾、ユニオン湖、シアトルのスカイラインもすべてはっきりと見える。デニー・トライアングルにはアマゾンのタワーが姿を現しつつある。

エレベーターを上まで登ると、レストランスペースとなる場所に出た。以前のニードルと新しいニードルの違いはすぐに明らかだった。視界は遮るものがなく、まるで外に出て街に触れられるかのようだった。

「かつては最高の景色でしたが、今では最もスリリングな景色です」と、スペースニードルの最高マーケティング責任者、カレン・オルソン氏は語った。「感覚的に、全く違います。去年の夏、展望台に上がるとエレベーターが開くと、キューイングウォール、内側のポニーウォール、外側のポニーウォール、そして金属製の檻が見えました。今夏、展望台に上がるとエレベーターが開くと、そこはまさに…シアトルです。内側は床から天井までガラス張り、外側は床から『永遠に』ガラス張りです。景色とあなたを隔てるものは何もなく、ただガラスだけです。」

VRステージの上でその場で向きを変えながら、訪問者が全てをスムーズに眺められるよう、すっきりとしたラインとゆったりとした空間を目にしました。オルソン氏が言ったように、景色を楽しむためにここにいるわけですから、他の作業は大忙しです。未来的なニードルにふさわしい新しいレストランのコンセプトはまだ詰めている段階なので、この階の内容は当然変わっていくでしょう。当面の計画では、訪問者が飲み物を飲んだり、人々を眺めたりできるように、仮設ラウンジを設置する予定です。

VRの指示に従って、私は外縁へと進み、バーチャルツアーと今後の改修工事の特徴の一つである回転するガラスの床へと足を踏み入れました。プラットフォームの一部に足を踏み入れると、足元のモーターがまるで実際に動く床の上に立っているかのような感覚になりました。ヘッドセット内の映像には、床が動き、外の景色が変化する様子が映し出されていました。まさに現実世界とバーチャル世界の完璧な相乗効果でした。

8ninths の CEO 兼共同創設者である Adam Sheppard 氏は、Needle の体験は特別なものであり、従来の 3D VR を超える技術の組み合わせを特徴としていると語った。

「3Dオブジェクト、ドローン撮影、触覚、複合現実（MR）など、様々な技術が融合されています」とシェパード氏は語った。「全体的な印象としては、まるでその場にいるような感覚になります。この体験は本当に素晴らしいです。間違いなく、私たちがこれまでに作った作品の中でも最高のものの一つです。」

ガラスの床に立つと、訪れる人々の特別な体験、そして完璧なセルフィーを撮ろうと床に寝そべる人々の多さが目に浮かんだ。赤い水上飛行機がガラス越しに目の高さで滑空し、足元には鳥の群れが飛び交っていた。ニードルの鋼鉄の脚が下から伸びているのが見えた。長年、反対側の地上から見慣れていた光景だった。

「完成したものを見に行くのが、よりワクワクするんです」とシェパード氏は自社の作品について語った。「オリジナルのニードルで私たちが知っていて愛していたものとどう違うのかが分かります。『よし、これは実際に訪れて自分の目で見る価値がある』と思う理由も分かります。ガラス張りなので、本当にすべてが開けているんです。」

レストラン階と上の展望台を繋ぐ壮大な階段が完成し、新しいニードル・トップハウスの開放感がさらに増す。次に、オープンエアデッキのガラスベンチへと誘導された。ここでも触覚は完璧で、仮想現実の中で道を探して座ろうと体を傾けると、プラットフォーム上に設置されたガラスベンチにお尻が着地した。私は、将来設置される大型のガラスパネルを模した厚さ2.5インチのガラスパネルに体を滑らせた。高さ11フィート（約3.4メートル）、幅7フィート（約2.3メートル）のガラスパネルは、1枚あたり1トンの重さがある。

ガラスの角度と、オルソンが「スカイライザー」と呼ぶベンチが訪問者を後ろに傾ける様子は、まるでシアトルを見下ろしているような感覚を醸し出す。視界には視覚的な安全を感じさせるものは何もない。そして、ニードルではガラス清掃員が新たな労働力として忙しく働き、指や顔の汚れを拭き取っている。

ベンチに座り、VR空間の中で頭上の空気を眺めていると、現実世界にそよ風を感じた。そして再び、プラットフォームに取り付けられたパイプがユーザーに風を送り出すという物理的なディテールが、二つの世界を繋いでいた。

「百聞は一見に如かず、いや、そうではないんです。感じてこそが信じる」とオルソン氏は言った。「だからこそ、私たちはこれを作ったのです。」