NASA、超静音超音速実験機の設計を承認
アラン・ボイル著
NASAは、低爆音実験機の予備設計審査を完了し、米国における超音速旅客機の復活に向けた重要な節目をクリアしたと発表した。
低音爆音飛行実証Xプレーン（LBFD）は、超音速航空機に典型的に伴って発生する大きなソニックブームではなく、柔らかい「ドン」という音を出すように設計されています。このソニックブームこそが、1973年に連邦当局が陸上での超音速旅客飛行を禁止するきっかけとなったのです。
LBFDの初期設計段階は、Quiet Supersonic Technology（QueSST）と呼ばれています。ロッキード・マーティンを主契約者としてNASAが策定した計画では、QueSSTをLBFDに改造し、地域上空を飛行させて規制緩和に必要なデータを収集することになっています。
先週金曜日に行われた予備設計審査は、このプロセスの重要なステップであった。NASAとロッキード・マーティンの専門家とエンジニアが、今年初めに作成された計画をチェックし、QueSSTの設計が飛行機のミッション目標を達成できると判断した。
「このようなプロジェクトを管理するには、一つ一つのマイルストーンを次のマイルストーンへと進めていくことが重要です」と、NASAの商業用超音速技術プロジェクトの設計担当マネージャー、デビッド・リッチワイン氏はニュースリリースで述べています。「ロッキード・マーティンとの強力なパートナーシップのおかげで、ここまで来ることができました。これで、実際のXプレーンの建造に一歩近づきました。」
その他の対策も講じられています。先月、NASAクリーブランド・グレン研究センターの8フィート×6フィートの超音速風洞で、この設計のスケールモデルによる試験が完了しました。また、先週のパリ航空ショーでは、NASAとハネウェルが、LBFDのパイロットが音速衝撃の影響を最小限に抑えるのに役立つ航空電子機器システムの試験を2年間にわたって完了したことを発表しました。
予備設計が承認されたことを受け、NASAとロッキード・マーティンは、更なる性能試験と風洞試験の結果に基づき、設計を微調整します。その後、NASAは有人単発機の建造に関する提案を募集します。ロッキード・マーティンは初期設計段階の主契約者でしたが、その後の契約は公開競争によって締結されます。
予定では、請負業者は来年初めに選定され、飛行試験は早ければ2021年に開始される予定だ。
一方、ブーム・エアロスペース、スパイク・エアロスペース、アエリオンといった民間ベンチャー企業は、超音速機の試験計画を独自に進めている。パリ航空ショーにおいて、ブームは5つの航空会社から超音速機の受注76機を獲得し、来年末に実証機の飛行を行う予定であると発表した。
