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アマゾンのプロジェクト・カイパー衛星工場のグランドオープンでVIPがテープカット

ワシントン州カークランドにあるアマゾンのプロジェクト・カイパー衛星工場の開所式で演説するマリア・キャントウェル上院議員（GeekWire Photo / Alan Boyle）

ワシントン州カークランド — アマゾンは、マリア・キャントウェル上院議員をはじめとするVIPに、同社のプロジェクト・カイパー衛星工場を一足先に見学させた。この工場では、世界的なブロードバンドネットワーク用の宇宙船数千機が製造される予定だ。

本日のイベントでは地元当局者による挨拶やテープカットの式典が行われたが、機密性と輸出管理要件に関する懸念から、172,000平方フィートの施設の機密エリアへのアクセスは制限された。

4月にひっそりと操業を開始したこの工場は、アマゾンの衛星プロジェクトの製造拠点として機能している。近隣のレドモンドにあるプロジェクト・カイパーの219,000平方フィートの本社でも作業が行われている。

昨年、アマゾンはレドモンドで製造された2機のプロトタイプ衛星を軌道上で試験することに成功しました。現在、カークランドで本格的な製造が進められており、最初の完成した量産衛星は今夏フロリダに出荷される予定です。

キャントウェル氏は、ワシントン州の航空宇宙産業は25万人の雇用を支える700億ドル規模の産業であると指摘し、プロジェクト・カイパー工場はワシントン州の技術力をさらに高めるだろうと語った。

「ここピュージェット湾は、宇宙のシリコンバレーだと自負しています」と彼女は語った。「そして今、カークランドが私たちの戦いに加わり、より良いサービスの提供だけでなく、熟練した労働力の提供、そして米国が宇宙通信分野でいかに競争力を高めていくかという点への深い関心の喚起にも協力してくれるのです。」

グランドオープンは、地域との友好精神に満ちた雰囲気に包まれました。「この素晴らしい施設がカークランド市にあることを大変嬉しく思います。アマゾンがカークランドで衛星製造をするという選択は、私たちのコミュニティへの素晴らしい投資です」と、カークランド市長のケリー・カーティス氏は述べました。

アマゾンの公共政策・コミュニティエンゲージメント担当副社長、ブライアン・ヒューズマン氏も感謝の意を表し、キャントウェル氏、カーティス氏をはじめとするVIPを工場に迎え入れた。

「デジタルデバイドの解消と、あらゆるブロードバンド技術が州の隅々まで届く必要があるという認識に尽力してくださったすべてのパートナーと関係者の皆様に感謝申し上げます」とヒューズマン氏は述べた。「現在、宇宙産業は成長を続けており、次世代を未来の仕事に備えさせることは極めて重要です。まさにここワシントン州でそれが起こっています。プロジェクト・カイパーは、アマゾンの本拠地である州に、全く新しい先進製造業の分野を創出しています。」

マリア・カントウェル上院議員と他の要人がアマゾン・プロジェクト・カイパーの衛星工場のテープカットを行った。 — ワシントン州選出の民主党上院議員マリア・キャントウェル氏が、アマゾンの幹部や地元当局者らに囲まれ、ワシントン州カークランドにあるアマゾンのプロジェクト・カイパー衛星工場の開所式典でテープカットを行った。（GeekWire Photo / Alan Boyle）

アマゾンによれば、すでに120人以上の従業員が工場で働くために雇用されており、施設の従業員数は200人にまで増える予定だという。合計で2,000人以上の従業員がピュージェットサウンドの拠点（主にレドモンドだが、カークランドやベルビューもある）でプロジェクト・カイパーに従事していると言われている。

プロジェクト・カイパーは、ワシントン州エバレットに18万4000平方フィートの物流センターを建設し、さらに200人の熟練労働者を雇用する予定です。また、カークランドにあるレイク・ワシントン工科大学と提携し、衛星技術者の研修プログラムを支援しています。

プロジェクト・カイパーの生産オペレーション担当副社長、スティーブ・メタイアー氏は、アマゾンがカークランドを衛星工場の建設地に選んだのは、レドモンドにある中核設計・エンジニアリングチームに近いためだと述べた。また、プロジェクト・カイパーのサプライチェーンの大部分が同じ地域に集中していることで、「個々の衛星の試験時間を数ヶ月から数日に短縮できる」とメタイアー氏は述べた。

最初の本格的なカイパーミッションは、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラスVロケットで今年の第4四半期に打ち上げられる予定です。その後も、フロリダではULA、ブルーオリジン、スペースX、そしてフランス領ギアナではアリアンスペースがそれぞれ打ち上げを担当し、さらなる展開が予定されています。

メタイヤー氏は、プロジェクト・カイパーのチームは2025年に顧客へのブロードバンドサービスの提供を開始する予定だと述べた。連邦航空局からアマゾンが取得したライセンスの条件では、計画されている3,232基の衛星のうち半数は2026年半ばまでに展開する必要があり、残りは2029年までに低地球軌道に投入される予定だ。

これらは達成するのが非常に難しい目標であり、Amazonはカークランドでの生産能力を増強し、1日あたり最大5基の衛星を製造する計画だ。これは、車で約20分のレドモンドにあるSpaceXのStarlink衛星製造施設で達成できるとされている1日6基のペースに近い。

スターリンクはすでに6,000基以上の衛星を軌道上に打ち上げ、世界中に300万人以上の加入者を抱えています。また、別の衛星通信事業者であるユーテルサット・ワンウェブも、多数のパートナーと提携してブロードバンドネットワークを構築しています。

このギャップを埋めるため、Amazonは独自のパートナー企業を擁している。米国ではVerizon、欧州とアフリカではVodafoneとVodacom、日本ではNTTとスカパーJSAT、南米ではVrio Corp.などだ。これらの企業はいずれも、高速接続の新たな選択肢を提供するためにProject Kuiperに依存しており、メタイヤー氏は新たに開設したカークランド工場がその役割を果たしてくれると確信していると述べた。

「これらはこれまでに建造された中で最も先進的な通信衛星の一部であり、プロジェクト・カイパーで打ち上げるすべての宇宙船が、性能、信頼性、安全性に関する当社の基準を満たすことを保証したいと考えています」と彼は述べた。「1基か2基の製造でも非常に複雑です。1日に4基か5基製造するとなると、桁違いに困難です。しかし、今日ご覧いただいたように、チームは驚異的な進歩を遂げています。まさに今、この施設で飛行に必要なハードウェアの製造と試験を行っています。」

本日のオープニングのその他のハイライトとサイドライト:

プロジェクト・カイパーチームのリーダーたちは、スペースXのスターリンクネットワークとの競争に巻き込まれているという見方を軽視した。ヒューズマン氏は、衛星ブロードバンド市場には複数の企業が参入する機会があると述べた。「私は衛星の建造だけを心配しています」とメタイヤー氏は述べた。「施設を建設するのが私の役割です。」
AmazonはProject Kuiperを消費者向けに販売するのでしょうか、それとも通信パートナーに任せるのでしょうか？ヒューズマン氏はこの質問に対し、答えを曖昧にしました。「お客様のニーズに合わせて、様々なサービスをご用意する予定です」と同氏は述べました。「サービス開始が近づくにつれて、その仕組みについてより詳しい情報をお伝えできると思います。」
キャントウェル氏は、アマゾンが自動車業界並みの生産速度で高品質な航空宇宙製品を製造するというアプローチについて言及した際、ボーイングの苦境を暗に示唆しているように思われた。「アマゾンのような製造品質から学ぶべき企業が他にもいる」と彼女は述べた。
アマゾンの多くの大規模施設と同様に、カークランド工場にはカフェテリア（「ストラトス」）のほか、瞑想スペースや母親のための部屋も設けられています。ロビーエリアの本棚には、テッド・チャン（「メッセージ」）、チシン・リウ（「三体」）、フランク・ハーバート（「デューン」）、キム・スタンリー・ロビンソン（「火星三部作」）といったSF作家の作品が並んでいます。

Amazon が提供した工場からの以下の画像をご覧ください。