レラティビティ・スペース、3Dプリントのテラン1ロケットを打ち上げるも軌道には乗らず

シアトルのコワーキングスペースで設立されてから7年以上経った後、Relativity Spaceは最初の3Dプリントロケットをテストミッションに打ち上げたが、勝利の輝きとともに始まったものの完全な成功には至らなかった。

レラティビティ・スペースの2段式、高さ110フィートのテラン1ロケットは、フロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地の第16発射施設から「Good Luck, Have Fun（幸運を、楽しんで）」（GLHF）と名付けられた飛行試験のために打ち上げられた。

このスタートアップの初めての立ち上げは、楽しさと同時にフラストレーションももたらした。

打ち上げは当初3月8日に予定されていたが、ロケットの液体酸素推進剤を調整する地上装置のバルブが故障したため、打ち上げ70秒前にカウントダウンは中止された。

修正が行われ、レラティビティ・スペースは3月11日に再挑戦した。しかし、一連の遅延と一度の打ち上げ失敗の後、自動打ち上げシステムが第2段燃料圧力を規定範囲よりわずかに低い値で検知したため、その日の打ち上げ時間終了時にカウントダウンは中止された。レラティビティ・スペースの共同創業者兼CEOのティム・エリス氏は、2回目の打ち上げ調整後、打ち上げチームが「ソフトウェアのレッドライン調整」を行ったと述べた。

本日のカウントダウンは、上層風と、射撃場の安全確保を妨害する船の迷走による懸念から一時的に延期されましたが、技術的な問題は報告されていません。テラン1号は、東部標準時午後11時25分（太平洋標準時午後8時25分）にようやく夜空へと昇り始めました。

「あの青い炎を見てください！」打ち上げ解説者のアルワ・ティザニ・ケリーさんは、ロケットのメタンを帯びた排気ガスの輝きを指して言った。

この飛行の主目的は、全く新しい打ち上げロケットの性能をテストすることだったため、顧客のペイロードは搭載されませんでした。代わりに、Relativity Spaceの最初の3Dプリント作品から得られた金属製の記念品が搭載さました。

飛行計画では、テラン1号が予定の高度125マイル（200キロメートル）の軌道に向かって上昇する間にテレメトリが送信され、その後各段が大気圏に再降下することになっていた。

第一段のメインエンジンの停止と分離は計画通りに進んだように見え、打ち上げチームは歓喜の声を上げた。しかし、第二段に異常が発生し、ロケットは軌道到達に至らなかった。

「軌道には到達しませんでしたが、今回の初打ち上げにおける主要目標は大きく達成しました。その目標とは、飛行において最も過酷な段階の一つであるMax-Qでデータを収集し、段分離を達成することでした」とティザニ・ケリー氏は述べた。「本日の飛行データは、今後のロケットの改良に向けてチームにとって非常に貴重なものとなるでしょう。」

同じく打ち上げ解説者のライシェル・アニセト氏は、異常の原因を究明するために今後数日中に飛行データが分析されるだろうと述べた。

レラティビティ・スペースは、Terran 1を世界初の3Dプリントロケットと謳っており、ソフトウェア駆動型の技術により、わずか60日でより安価な打ち上げロケットを製造できるとしている。現在多くのロケットが3Dプリント部品を使用しているが、Terran 1は質量比85%が3Dプリント製であるため、新たな基準を打ち立てたと言える。レラティビティのAeonロケットエンジンの部品を含む金属部品は、カリフォルニア州ロングビーチにある同社の生産施設で積層造形（AM）によって製造されている。

テラン1の第1段は、液体酸素と液化天然ガスを推進剤とする9基のAeonエンジンによって駆動されます。第2段には、宇宙空間の真空中での運用に最適化されたAeon Vacエンジンが1基搭載されています。

エリスは、ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンで2年間勤務した後、2015年に同社を共同設立した。最初の打ち上げに先立ち投稿された一連のツイートの中で、彼はシアトルで同じく共同設立者のジョーダン・ヌーンと過ごした初期の日々を懐かしく振り返った。

「7年前、私はRelativity Spaceを共同設立しました。まるで一生前のことのように感じますが、航空宇宙業界全体から見れば信じられないほど短い期間です」とエリスは書いている。「特に、WeWorkで2人で、まさにゼロからスタートしたので、資金、チーム、施設、そして技術など、あらゆるものをかき集め、全くのゼロの状態から立ち上げなければなりませんでした。」

ベゾス氏はエリスの回想に応え、ローンチを祝福した。「チーム全員の成功を見るのが待ちきれません！」とツイートした。

レラティビティ・スペースは、ロサンゼルス地域に移転するまでシアトルに短期間しか滞在していませんでしたが、それ以来、マーク・キューバン氏やZillowの共同創業者であるスペンサー・ラスコフ氏を含む投資家から13億ドル以上の資金を調達しました。また、16億5000万ドル以上の拘束力のある打ち上げ契約も締結しています。

1,000 人以上の従業員を抱える Relativity は、シアトルの WeWork オフィスという発祥の地からは明らかに成長を遂げているが、ロングビーチ本社とミシシッピ州にある NASA のステニス宇宙センターのロケット試験施設に加えて、シアトルにもまだ従業員がいる。

テラン1号は回収を想定して設計されていないものの、レラティビティ・スペース社は既に、より大型で完全再利用可能なロケット「テランR」の開発に取り組んでいます。このロケットは、低地球軌道へのミッションにおいて、最大積載量が44,000ポンド（20,000キログラム）以上となる予定です。一方、テラン1号の積載量は2,750ポンド（1,250キログラム）です。テランRの初打ち上げは、早ければ2024年にも行われる可能性があります。