ノーベル賞受賞者のデイビッド・ベイカーは、タンパク質のパイオニアとして、より多くのスタートアップの立ち上げを支援するため、研究室に戻ることになった。
テイラー・ソパー著
今年のノーベル化学賞を共同受賞したデビッド・ベイカー氏にとって、ここ最近は少し変わった生活を送っています。ベイカー氏は火曜日にスウェーデンのストックホルムでノーベル賞を受け取ります。
しかし、ワシントン大学の教授は、シアトルのキャンパスにある自分の研究室に戻るのを待ちきれないに違いない。そこで彼は、最先端の技術を使って新しい治療法、ワクチン、バイオセンサー、材料などを開発する、急速に進歩している分野であるタンパク質設計の将来について、学生や他の研究者とともに研究しているのだ。
「今はとてもエキサイティングなので、私は基本的に、科学をできるだけ早く前進させることに全力を注いでいます」とベイカー氏は先週GeekWireに語った。
これはシアトルのバイオテクノロジー・イノベーション拠点にとって朗報だ。ベイカー氏の研究室、ワシントン大学タンパク質設計研究所からは20社以上のスタートアップ企業が誕生し、その多くがシアトル地域で成長し、地域のテクノロジー・エコシステムを強化している。
ベイカー氏は、研究と起業のペースがすぐに止まることはないと予想している。
「むしろ、新規企業の設立という点では成長するだろう」とベイカー氏は語った。
ベイカー氏は過去20年間、特定の形状と機能を実現するためにアミノ酸配列を決定することで新しいタンパク質を作成するプロセスであるタンパク質設計の研究をしてきた。
タンパク質は生命の分子機械であり、組織の構築と修復、分子の輸送、細胞内での化学反応の推進などの重要な役割を担っています。
建築家が建物を設計するのと同じように、ベイカー氏のような科学者は高度な計算ツールを用いて、病気との闘いや持続可能な材料の創出といった現実世界の問題を解決できるタンパク質を設計しています。この研究は自然を模倣しながらも、自然界には存在しない全く新しいイノベーションを可能にします。
OpenAI の ChatGPT のような生成 AI ツールを推進する同じ急速な AI の進歩は、科学者がタンパク質を設計する方法にも変化をもたらし、迅速なプロトタイプ作成と設計の改良を可能にしています。
これにより、プラスチックの分解、新薬の開発、産業プロセスの改善など、特定のタスクを実行できるタンパク質の発見が加速され、合成生物学の可能性の限界が押し広げられます。
「特定の生化学的機能の設計はますます進歩している」と、今週ストックホルムでノーベル賞講演を行ったベイカー氏は語った。
ベイカー氏の研究室で開発されたRFdiffusionやProteinMPNN、そしてグーグルのAlphaFoldなどのソフトウェアは、従来のツールよりも正確で高速なだけでなく、専門家でなくても使いやすいと同氏は述べた。
この技術は魔法のように新薬を生み出すわけではない。しかし、生化学的機能の設計を「はるかに容易にする」とベイカー氏は述べた。
ベイカー氏の研究は、世界初のコンピューター設計によるタンパク質医薬品の開発に貢献しました。これは、ワシントン大学メディシンの同僚たちが開発したCOVID-19ワクチンです。ワシントン大学によると、ベイカー氏は100件以上の特許を保有しています。
IPD のスピンアウト企業がいくつか買収されました。
- 武田薬品工業はスピンアウト企業の1つであるPvPバイオロジクスを3億3000万ドルで買収した。
- アストラゼネカは、自然発生するウイルスを標的とする合成ワクチンを開発している別のスピンアウト企業、イコサバックスを11億ドルで買収した。
- 同研究所と関係のあるスピンアウト企業としては、サイラス・バイオテクノロジー、サナ・バイオテクノロジー、A-アルファ・バイオ、ザイラ・セラピューティクスなどがある。
画期的な研究を世界に発信するための「秘訣」は何でしょうか？「世界中からキャリアの早い段階でここにやって来る、優秀で、非常に賢く、エネルギッシュな人たちです」とベイカー氏は言います。「多くの研究は、ここに来てアメリカで起業したいと願う素晴らしい海外の人たちによって成し遂げられてきました」
ベイカー氏は、タンパク質構造を予測する計算技術の先駆者であるグーグル・ディープマインドのデミス・ハサビス氏とジョン・ジャンパー氏とともにノーベル化学賞を共同受賞した。
