タイタニック号の乗客がオーシャンゲート潜水艦公聴会で涙ながらに市民科学を訴える
アラン・ボイル著
アマチュア冒険家のレナータ・ロハスさんは、2022年にオーシャンゲート社の潜水艇タイタン号でタイタニック号への航海を体験しました。昨年、タイタン号と乗組員が行方不明になった際には、支援船に乗船していました。彼女は今、この悲劇に対する規制対応によって、彼女や他の市民探検家たちが享受してきた機会が閉ざされてしまうのではないかと懸念しています。
ロハスさんは今日、タイタン号の沈没原因を究明し、将来の悲劇を避けるための勧告を策定することを目的とした沿岸警備隊の公聴会で、涙をこらえながら懸念を表明した。
「私たち皆が経験したことは、まだ生々しい。私たちの友人たちを生き返らせるものは何もありません」と彼女は委員会の捜査員たちに語った。
「この調査を通して、探検にはリスクが伴うという理解が広まることを願っています。そして、そのリスクを負って探検しなければ、世界は今も平らなままだったでしょう」と彼女は語った。「私のように夢を叶えた人々が海にアクセスできるようなイノベーションがこれからも続くことを願っています。そして、市民科学者が探検に参加できる機会がこれからも続くことを願っています。」
ロハスさんはメキシコ生まれで、ニューヨークを拠点とする銀行員です。11歳の頃からダイビングを始め、タイタニック号を間近で見ることを長年夢見ていました。2016年にはオーシャンゲートが実施したアンドレア・ドーリア号沈没船への潜水ツアーに参加したほか、ニューヨーク州ハドソン渓谷や、ワシントン州エバレットにあるオーシャンゲートの拠点付近の海域を潜水艇で巡航しました。こうしたすべてが、今回のタイタニック号への潜水へと繋がったのです。
価格は10万ドル以上だったが、ロハス氏はその費用とリスクを受け入れたと述べた。「問題は必ず起こるものです」と彼女は言った。「これはディズニーのアトラクションとして売り出されたものではありません。これは様々な出来事が起こる冒険であり、変化に適応していかなければならないのです。」
彼女は、ある航海を思い出した。それは彼女自身の航海ではない。タイタンの乗組員は、荒天のため一時的に予定通りの地表への帰還が不可能になったため、「潜水艦で夜を過ごした」という。「彼らは眠ったんです」と彼女は言った。
2023年6月、ロハスさんはタイタンの最後の潜水を支援する船「ポーラー・プリンス」にボランティアとして乗り込みました。彼女は、探検の準備として潜水艇に乗り込む乗組員たちを支援したと述べています。
「彼らは帽子とライフジャケットを脱がなければなりません。それが自分の持ち物だと分かるように、私たち全員がそれをそれぞれのバッグに入れます」とロハスは説明した。「彼らが潜水艦に乗り込む間、私はそのバッグを持っていました」
彼女は、タイタンの最後の乗組員たちが「喜んで出発した」ことを思い出した。
「5人が笑顔で旅を楽しみにしているのが見えました」とロハスさんは言った。「素晴らしい天気でした。この素晴らしい天気をずっと待ち望んでいました。すべてが予定通りに進みました。だから、みんなワクワクしています。」
潜水に参加した5人は、オーシャンゲートの共同創業者兼CEOで潜水艦の主任操縦士でもあるストックトン・ラッシュ氏、ベテランのタイタニック号探検家P・H・ナルジェレット氏、英国の航空業界幹部で冒険家のハミッシュ・ハーディング氏、パキスタン生まれのビジネスエグゼクティブ、シャーザダ・ダウド氏とその息子のスーレマン氏だった。
ロハス氏は、潜水開始から約1時間半後、潜水艦との連絡が途絶えるまで、すべて順調に進んでいるように見えたと回想する。支援チームは通信回線の復旧を試みたが、数時間沈黙が続いた後、沿岸警備隊などの当局に連絡が入った。「その時点で、我々は『ゴー』モードに入った」とロハス氏は語った。
4日後、遠隔操作の探査機がタイタンの壊滅的な爆発による残骸の映像を撮影し、乗組員の死亡が確認された。
今月の公聴会は、連邦レベル、そしておそらく国際レベルでも、潜水艇による航行に関する規制強化につながると予想されている。ロハス氏は最終陳述で、沿岸警備隊をはじめとする海事当局が、オーシャンゲート社のビジネスモデルの基盤となったような民間資金による深海探査の必要性を認識することを期待すると述べた。
「探検は必要ですが、海洋への資金は著しく不足しています」と彼女は述べた。「探検に資金を提供しているのは民間人です。この流れが止まらないことを願っています。」
本日サウスカロライナ州で行われた公聴会のその他のハイライトは以下のとおりです。
- ロハス氏は、オーシャンゲート事件の内部告発者デビッド・ロックリッジ氏が2016年にアンドレア・ドーリア号の調査について述べた内容に異議を唱えた。ロックリッジ氏は、ラッシュ氏がサイクロプス1号潜水艇の操縦において無謀な行動を取り、誰が操縦するかをめぐって激しい口論が勃発したと主張した。「彼は別の潜水に出たに違いない」とロハス氏は述べた。「誰もパニックに陥っておらず、誰も泣いておらず、罵声や怒鳴り声も全くなかった」
- オーシャンゲートのタイタニック号探検隊で主任科学者を務めた海洋生物学者スティーブン・ロス氏は、昨年、最後の悲劇的な航海に先立つ過酷な潜水で潜水艦に乗船していたことを認めた。タイタニック号には乗船しなかったこの航海は、潜水艦のプラットフォームの故障によりタイタンが45度の傾斜で動けなくなり、転落で終わった。「パイロットは後部隔壁に衝突しました」とロス氏は語った。「残りの乗客は転落しました。私は後部隔壁に立っていたのですが、1人の乗客は逆さまにぶら下がり、他の2人はなんとか船首のエンドキャップに体を押し込んだのです。」ロス氏によると、この苦難は約1時間続いたが、負傷者はいなかったという。
- ロス氏は、オーシャンゲートの科学プログラムを管理しており、タイタンの潜航中に収集されたデータに基づく研究論文は「まだ作成中」だと述べた。しかし、オーシャンゲートの探査には「複数の目的」があることも認めた。2021年、2022年、2023年のタイタン探査における主なミッションは何だと考えていたのか？「タイタニック号の残骸を訪問し、視察することです」とロス氏は答えた。
- ロス氏はかつてラッシュ氏に、タイタン潜水艦は改修が必要になるまでに何回潜水できると思うかと尋ねたことがあると語った。委員の一人がラッシュ氏の答えを尋ねた。「無期限です」とロス氏は振り返った。
沿岸警備隊の公聴会は金曜日も続き、オーシャンゲートのミッションスペシャリストであるフレッド・ハーゲン氏、ワシントン大学応用物理学研究所のデイブ・ダイアー氏、そしてトリトン潜水艦のパトリック・レイヒー氏による証言が行われます。審理は東部標準時午前8時30分（太平洋標準時午前5時30分）からライブストリーミング配信されます。
以前：
- 動画にはタイタン潜水艦の残骸が映っている
- オーシャンゲートの内部告発者が懸念の根源を辿る
- 聴聞会でタイタンの乗組員が残した最後の言葉が明らかに
- オーシャンゲート探査の新たな章、しかし終わりではない
