スペースXのクルードラゴン宇宙船が初めて宇宙ステーションに着陸

スペースX社のクルードラゴン宇宙船が本日初めて国際宇宙ステーションにドッキングし、次回の飛行で宇宙飛行士が初めて到着する際に行う手順の無人リハーサルが成功したことを示した。

全長27フィート（約8メートル）の宇宙船は、太平洋標準時午前2時51分、ニュージーランド北方の太平洋上空250マイル（約400キロメートル）を飛行中のISS「ハーモニー」モジュールのドッキングアダプターに接触した。この「ソフトドッキング」は、クルードラゴンをISSにしっかりと固定し、電力とデータ接続を接続し、ハッチを開けるための準備を整える、数時間にわたる作業の最初のステップだった。

「ドッキング成功、チーム全員おめでとうございます」と、NASAの宇宙飛行士アン・マクレインは宇宙ステーションから無線で伝えた。カリフォルニア州ホーソーンにあるスペースX本社では、このニュースに歓声が上がった。

数時間後、マクレイン宇宙飛行士と宇宙ステーションの2人の乗組員、カナダのデビッド・サンジャック宇宙飛行士とロシアのオレグ・コノネンコ宇宙飛行士は、ドラゴン宇宙船内に有毒ガスが溜まっている場合に備えて防護マスクを着用し、太平洋標準時午前5時7分に宇宙船のドアを開けた。「ヒューストン、ステーション：ドラゴンのハッチが開きました」とマクレイン宇宙飛行士は報告した。

その後、宇宙飛行士たちは内部に浮上し、空気サンプルを採取して現場を確認した。

この飛行では、クルードラゴンに宇宙飛行士は搭乗しませんでした。代わりに、宇宙服を着用し、センサーを装備した「リプリー」という愛称のマネキンが座席の一つに配置され、将来の宇宙旅行で人々が何を聞き、何を感じるかを記録することになりました。（この愛称は、SF映画『エイリアン』でシガニー・ウィーバーが演じたキャラクターに由来しています。）

ガムドロップ型の宇宙船には、微笑んでいる地球の形をした小さなぬいぐるみなど、約400ポンドの物資と装備も積まれていた。

「リプリーも地球も、ここまでの旅を楽しんだようだね」とマクレイン氏は冗談を言った。

ドッキングを祝う宇宙から地上へのビデオ式典で、マクレイン氏は、クルー・ドラゴンの旅は、異なる国々の人々が「恐怖や脅威、共通の敵に基づくのではなく、大胆な試み、既知の範囲を超え、前例のないことを実現しようとする飽くなき探究心に基づく大義によって団結できる」ことを思い起こさせるものだったと述べた。

「リプリー、リトルアース、そして私と乗組員を代表して、クルードラゴンへようこそ。…この素晴らしい偉業は、私たちのミッションがいかに容易であるかではなく、いかに困難な課題を成し遂げられるかを示しています」と彼女は述べた。「宇宙飛行の新時代へようこそ。」

かつてスペースシャトルの連結に使われていた同じ港での今日のドッキングは、クルードラゴンがフロリダから無人処女飛行で打ち上げられてから約27時間後に行われた。クルードラゴンは、そのすべてのシステムが有人飛行に対して安全であることを実証することを目的としていた。

2012年以降、ドラゴンの貨物型は16回ISSへ飛行していますが、クルードラゴンは大幅なアップグレードとなります。貨物型ドラゴン宇宙船はISSのロボットアームで接続地点まで引き込まれてきましたが、クルードラゴンは接続地点まで自律的に誘導するように設計されているため、人間が操縦するのは、不具合が発生した場合にソフトウェアシステムを無効にする場合のみです。

クルー・ドラゴンの自律性能は、本日のランデブーを前に、ロシアの宇宙当局者の間で懸念を引き起こした。彼らは、もし機体のコンピューターに不具合が生じた場合、ドラゴンがISSに衝突する可能性があると懸念していた。1997年にロシアのプログレス貨物船がミール宇宙ステーションに衝突したのと同じだ。

こうした懸念に対処するため、宇宙ステーションの乗組員3名は、必要に応じてソユーズ救命ボートに退避できるよう待機状態に置かれました。また、クルードラゴンの接近手順には、乗組員が約140メートル（460フィート）のスタンドオフ距離からカプセルを後退させるコマンドを発行できることを実証するテストが含まれていました。

ドラゴンはドッキング前のテストをすべてパスし、ドッキングへの道を切り開いた。

今後数日間、乗組員は機内システムを点検し、貨物を降ろし、ドラゴンの帰路飛行の準備を整える予定だ。

3月7日から8日にかけての夜には、宇宙船はISSのポートから離脱し、大気圏を降下してパラシュートを開き、大西洋に着水する予定です。回収チームが派遣され、カプセルを回収し、リプリーの状況を調査する予定です。

現在のスケジュールでは、NASAの宇宙飛行士ダグ・ハーレーとロバート・ベンケンが7月に予定されているクルードラゴンの次回のデモ飛行に搭乗する予定です。しかし、無人試験飛行後にクルードラゴンにどの程度の調整が必要になるかによって、このスケジュールは延期される可能性があります。

一方、ボーイングはCST-100スターライナーと呼ばれる別のタイプの宇宙タクシーの開発を続けています。スターライナーは現在、早くても4月には無人試験飛行、早くても8月には有人試験飛行を行う予定です。

両社は、宇宙飛行士を安全に国際宇宙ステーションへ輸送できる宇宙船の開発のため、NASAから数十億ドルの資金提供を受けています。これらの宇宙船の飛行は、2011年にスペースシャトルが退役した際に失われた米国の有人宇宙船打ち上げ能力の回復を意味することになります。

それ以来、NASAはロシアのソユーズ宇宙船の乗組員交代のための座席を購入せざるを得なくなり、その費用は1席あたり8000万ドル以上にまで膨れ上がっています。NASAとロシアは、スペースタクシーサービスの開始が遅れた場合でも、米国の宇宙飛行士がISSにアクセスできるようにするために、最後の購入について協議しています。

SpaceXの打ち上げ成功は、土曜日にドナルド・トランプ大統領の注目を集めた。「NASA​​は再び『ロック』した」とトランプ大統領はツイートした。「素晴らしい活動と成功だ。SPACEXとすべての関係者に祝福を！」

「スペースXを代表して感謝します」とイーロン・マスクCEOはツイートで返信した。「また、NASAにも感謝します。NASAなしでは実現できませんでした。」

ドッキング シーケンスのトップ ツイートをいくつか紹介します。

https://twitter.com/JimBridenstine/status/1102201607717089281

これは、3月3日午前4時30分（太平洋標準時）に最初に公開されたレポートの更新版です。