天文学者たちは地球の日、環境保護のために衛星群を抑制するよう訴えた
アラン・ボイル著
天文学者たちはアースデーに際し、環境保護を最後の未開の地までさらに広げ、スペースXやアマゾンなどの企業に巨大衛星群の計画を縮小するよう呼びかけた。
本日のネイチャー・アストロノミー誌の論評の著者の一人に、ワシントン大学のメレディス・ロールズ氏がいます。
天文学者たちは、2019年にスペースX社がスターリンク・ブロードバンド衛星群用の最初の運用衛星を打ち上げたことを受けて、何年も前から低地球軌道に数千基の衛星を保有することの影響について懸念を表明してきた。ロールズ氏と本日の論評の他の執筆者たちは、天文観測への干渉を心配しているだけでなく、夜空の鑑賞へのより広範な影響についても懸念していると強調している。
「暗くて静かな空を誰もが楽しめる未来を共に築きたいのであれば、急速に変化する衛星の状況に対処するために全員の協力が必要だ」と、ヴェラ・C・ルービン天文台とウィスコンシン大学ディラック研究所の研究科学者であるロールズ氏はニュースリリースで述べた。
「ルビン天文台は、その巨大な鏡と広い視野のおかげで、多数の明るい衛星によって最も深刻な影響を受ける天文学施設の一つとなるでしょう。これらの特性こそが、ルビン天文台が発見のための素晴らしいエンジンとなっている理由なのです」とロールズ氏は述べた。「衛星の縞模様が科学にどのような影響を与えるかは私も非常に関心がありますが、暗く静かな空への影響はそれよりもはるかに大きいのです。」
この論評は、軌道上衝突の脅威や軌道上のデブリ、ロケット打ち上げによる汚染など、宇宙環境に対する他の脅威についても言及している。しかし、主に焦点を合わせているのは、スターリンクやアマゾンのプロジェクト・カイパーといったプロジェクトだ。これらのプロジェクトは、数千基の衛星を低地球軌道（LEO）に打ち上げ、上空から世界中にブロードバンド・インターネット・アクセスを提供することを目指している。
スターリンクとプロジェクト・カイパーはどちらもワシントン州レドモンドに本部を置いています。スペースXは毎月数十基の衛星を建造しており、既に限定的なインターネットサービスを提供しています。今週、テキサス州に拠点を置く「ホップオン」航空会社のJSXは、機内Wi-Fiにスターリンクを採用すると発表しました。一方、プロジェクト・カイパーはまだ開発中です。
ワンウェブ、テレサット、ボーイングなど、多くの企業が独自のブロードバンド衛星群計画を策定しています。これらの計画がすべて実現すれば、10年以内に数万基の衛星が空を周回することになるでしょう。ネイチャー・アストロノミー誌の解説記事の執筆者たちは、2030年までに10万基の衛星が高度600キロメートル（373マイル）の範囲を周回すると想定しています。
SpaceXをはじめとする企業は、天文学者らと協力して、自社の衛星が夜空観測に与える影響を最小限に抑える方法を検討してきたが、本日の論評の著者らは、それだけでは不十分だと指摘する。「これらの緩和策のどれも、低軌道衛星群が天文学科学に悪影響を与えることを完全に防ぐことはできない。これを実現できる唯一の緩和策は、衛星の打ち上げ数を大幅に減らすことだ」と著者らは述べている。
研究者の推奨事項には次のようなものがあります。
- 連邦通信委員会（FCC）などの規制当局は、宇宙プロジェクトが地球の宇宙環境に与える影響を、認可プロセスにおいてより詳細に評価すべきである。著者らは、宇宙環境を高度62マイル（100キロメートル、いわゆる「カルマン線」）から高度22,000マイル（静止衛星の軌道距離）までの領域と定義している。
- 科学者たちは、地球規模の「宇宙交通フットプリント」の指標を開発すべきである。これは、意図的に打ち上げられた物体が、他の軌道上の物体の安全性と持続可能性、そして軌道環境自体に及ぼす負担と大まかに解釈できる。この概念は、人為的な気候変動の評価において非常に重要な役割を果たす「カーボンフットプリント」に類似している。
- 国際天文学連合は2月、夜空観測への衛星干渉に関する懸念に対処するための新たなセンターを設立した。執筆者たちは、センター傘下に衛星観測ハブを設置するよう呼びかけている。「このような長期的な緩和活動には、相当な持続的な資源が必要となるだろう」と彼らは述べている。
この論評の著者の中には、SpaceXのStarlinkネットワークに関するFCCの裁定に対する法廷闘争に関わっている者もおり、彼らの法廷助言者意見書の主張は、本日の論評の主張と一致している。
Nature Astronomy誌に掲載された論評「宇宙環境保護主義の主張」の筆頭著者は、エディンバラ大学のアンディ・ローレンス氏です。ローレンス氏とロールズ氏に加え、モリバ・ジャー氏、アーロン・ボリー氏、フェデリコ・ディ・ヴルノ氏、サイモン・ガリントン氏、マイケル・クレイマー氏、サマンサ・ローラー氏、ジェームズ・ローウェンタール氏、ジョナサン・マクドウェル氏、マーク・マコーリアン氏が共著者です。
