ロシアの宇宙飛行士、ソユーズ宇宙船のふさがれた穴を調査するため船体を切り開く

アラン・ボイル著2018年12月11日午後5時20分2018年12月11日午後5時44分

今日、ロシアの宇宙飛行士2人が異例の船外活動中に鋭利な物体を使ってソユーズ宇宙船の保護断熱層を切り取り、謎の掘削穴を塞いでいたシーラントのサンプルを採取した。

幅わずか0.1インチ（約1.2cm）のこの穴は、8月に国際宇宙ステーション（ISS）で検知された深刻な空気漏れの原因でした。発見後すぐに、ISSの乗組員はソユーズ宇宙船の居住モジュールの穴をエポキシ樹脂とガーゼで塞ぐことに成功し、ソユーズは来週の地球帰還に向けて安全であると判断されました。

帰還する宇宙飛行士3人はソユーズ宇宙船の別のエリアに着席し、降下モジュールと居住モジュールは大気圏再突入前に通常通り切り離される。

ロシアのミッション計画担当者は、破損の原因を突き止め、将来的に同様の修理を行う最善の方法を決定するために、ソユーズの外部から証拠を集めるために今日の船外活動を計画した。

7時間45分の宇宙滞在中、宇宙飛行士オレグ・コノネンコ氏とセルゲイ・プロコピエフ氏はロシア製の検査ブームの助けを借りて、国際宇宙ステーションのピアース・ドッキング区画からソユーズの側面まで移動した。

彼らはナイフ、はさみ、そして木の剪定ばさみのような道具を使って、ソユーズの外装、ふわふわした断熱材の層、そしてデブリシールドを切り裂いた。宇宙飛行士たちが切り取った断熱材の破片は、無害に宇宙空間に舞い上がった。

「オレグ、気をつけて。…どうか落ち着いてください」とロシアの管制センターは言った。

船外活動が始まって数時間後、ソユーズの光沢のある金属の船体がついに露出し、表面からは不規則な形の黒いシーラントの噴出が突き出ていた。

「あれはまさに我々が探していた穴です」とミッションコントロールは2人に告げた。

宇宙飛行士たちは船体の写真を撮影し、後の検査のためにプラグを慎重に採取したが、ソユーズの断熱層には不規則な傷が残っていた。また、宇宙ステーションのラスベットモジュールの外側から科学実験装置を回収してから内部に戻った。

サンプルやその他の証拠は、プロコピエフ氏とNASAのセレナ・オーニョン＝チャンセラー氏、ドイツのアレクサンダー・ゲルスト氏からなるソユーズ宇宙船の乗組員によって12月19日に地球に持ち帰られる予定である。

一時期、ロシアでは船体に穴を開けたのは意図的な妨害行為だという噂が流れたが、宇宙当局は陰謀説を封じ込めることに成功した。調査は継続中だが、現在の有力な仮説は、作業員が誤って穴を開け、その後シーラントで塞いだというものだ。このシナリオは、飛行中にプラグが緩み、漏れが発生したことを示唆している。